Ребята сидели притихшие. Они не могли уже видеть Сергея, они только слышали его хриплое, неровное дыхание. Вдруг он заметался, простонал коротко и затих. Андрей Михайлович близко наклонился к нему. Прошла минута, другая…
— Все… — сказал Андрей Михайлович.
Мальчики вздрогнули. Толя протянул руку и дотронулся до руки Сергея. Вчера днем, при свете, она поразила его своей худобой: хрупкая, бессильная, она казалась совсем прозрачной. Сейчас она была странно тяжелая, неподвижная, неживая. И Толя горько, всем своим существом почувствовал: юноша умер. Умер, так и не придя в сознание, не порадовавшись близкой свободе, не узнав, что рядом друзья.
Забрезжил рассвет. Андрей Михайлович бережно вынул из кармана Сергея пакетик, завернутый в носовой платок. В пакетике была фотография — улыбающаяся девушка, на оборотной стороне карточки надпись: «Дорогому Сереже от Гали». Вместе с карточкой лежало протершееся на сгибах письмо.
— «Милый мой мальчик, дорогой мой Сережа, когда же мы, наконец, увидимся?» — прочел Андрей Михайлович и не кончил: голос его сорвался. Он снова завернул письмо и карточку в платок и спрятал у себя на груди.
— А теперь прощайте, ребята. Спасибо вам.
— Нет, подождите! — тихо, но настойчиво сказал Вася. — Вам надо остаться здесь. Будьте тут, никуда не уходите. А поесть мы вам принесем.
Андрей Михайлович посмотрел на него внимательно, но ничего не спросил.
…Степан Иванович пришел через два дня после похорон Сережи. Он, не перебивая, выслушал все, что рассказал ему Вася, потом, дождавшись темноты, вместе с Васей и Толей Прокопенко спустился в овраг. Пока Степан Иванович разговаривал с Андреем Михайловичем, мальчики их сторожили. А потом Толя подошел к Степану Ивановичу и, по-военному опустив руки по швам, четко произнес:
— Обращаюсь к вам с просьбой зачислить меня в ваш партизанский отряд. Хочу воевать по-настоящему.
— Я тебя вполне понимаю, — ответил ему Степан Иванович, ласково глядя на побледневшее от волнения лицо Анатолия. — Вот и Василий и другие твои товарищи тоже, верно, хотели бы вступить в наш отряд.
— Я старше их! — с отчаянием вырвалось у Анатолия.
— Знаю! Но вы очень нужны здесь… Ведь то, что вы делаете, не игра в прыгалки. Это тоже настоящая борьба!
— Спасибо, хлопцы! — Андрей Михайлович крепко обнял ребят. — Никогда вас не забуду!
Пока артемовские беглецы укрывались в овраге, Вася и Толя ничего не говорили о них остальным ребятам, кроме Володи Моруженко. Это стало у них твердым правилом: каждый знал то, что поручено ему, и один лишь командир знал все, что делали остальные. Поэтому Вася с Толей сами помогли Андрею Михайловичу похоронить Сережу и ни словом не обмолвились друзьям о том, что произошло. Только позже, когда удалось переправить Андрея Михайловича к партизанам, Вася все рассказал ребятам.
