— Только вас и не хватало!..
Лена остановилась как вкопанная, и веселые карие глаза ее потухли.
— Здравствуйте, тетя Домна, — сказала она деревянным голосом. — Здравствуй, Вася.
Те же слова повторили за ней Оля и Надя.
— Садитесь, девочки, — приветливо сказала Домна Федоровна. — Садитесь, поглядим друг на друга — сколько не виделись!
— Нет, спасибо, — тем же деревянным голосом церемонно ответила Лена. — Поздоровались и пойдем. Нас дома ждут.
Не оглядываясь, они пошли к дверям. Вася побежал следом:
— Лен, вернись! Надя, Оля, да подождите вы!
Он схватил Лену за руку, но она вырвала ее.
— Не пойдем мы к тебе! Слышал, что Володя сказал?
Вася не стал спорить, боясь привлечь внимание патруля. Если патрульный войдет сейчас в хату, вот уж не вовремя это будет!
Девочки исчезли в темноте, а Вася вернулся к ребятам.
— Выпроводил? — спросил Володя, вздыхая с облегчением. — А то явились незваные!..
Но Васе было горько, что девочки ушли обиженные.
До войны не один Борис — многие ребята дразнили его, смеялись над ним, над тем, что он дружит с Леной Никулиной. Дразнили потому, что она была гораздо моложе: «Вот связался с маленькой!» — и потому, что она девочка: «Нашел с кем дружить — с девчонкой!»
А Вася любил Лену. Их матери были близкими подругами и, хотя жили на противоположных концах села, виделись едва ли не каждый день. И Вася с Леной тоже. Он учил ее читать, рисовать, когда ей было шесть лет, а ему десять, вырезал для нее лодочки из березовой коры, и они пускали их по лужам после дождя. Они вместе учились плавать. Вася и в школу ее повел, когда настало время. Лена приходила к ним делать уроки, и ей одной он когда-то рассказал про Анатолия Карова. Она всегда была ему хорошим товарищем, веселым и добрым. Не обижалась зря, не ссорилась и, обещав молчать про Карова, никому о нем не проговорилась.
Но брать ее в их тайный отряд, пожалуй, и вправду не стоило. Тут Вася был согласен с товарищами. Вдруг их откроют? Арестуют, станут бить? Нет, страшно подвергать ее такой опасности. Но повидаться с Леной очень хотелось.
…С того вечера, когда, разобидевшись на мальчишек, девочки ушли от Носаковых, Вася уже несколько раз бывал у Лены. Прасковья Яковлевна, ее мать, встречала Васю ласково, не знала, куда усадить, зато Лена смотрела на него так, словно только и ждала, когда он, наконец, уйдет. И не разговаривала с ним.
…В тот необычный для мальчиков день Вася решил еще раз навестить Никулиных, но вдруг, почти у самой никулинской хаты, раздумал и повернул обратно.
