— Пришли.
Впереди темнел лесной остров, а за ним тянулся по горизонту сплошной лес.
— Сотников бор, что ли? — спросил Сергей.
— Ну.
Сергей представил себе карту этого места, он ее помнил до мельчайших подробностей.
— А Веригово в какой стороне? — спросил он.
Матвей показал правильно.
— А Кропшино, значит, туда? — Сергей для проверки показал совсем в другую сторону.
— Не. Во-он, от бора влево, и там трактом километров пять будет.
Все правильно, Матвей не обманывал. Перед ними был Сотников бор.
— Ну, спасибо тебе, — Сергей протянул Матвею руку, тот поглядел на нее и вяло пожал. — Тебе далеко до базы идти?
Матвей вдруг вскочил и взмахнул руками.
— Три дня топать! Понял ты? Три дня! Да по открытому, да два моста! Мосты я как перейду? По воздуху? С этим…
Он пнул ногой свою винтовку, отвернулся и шумно выдохнул воздух.
— А ты чего в партизаны пошел? — резко сказал Сергей. — Руками махать? Наше дело одно — приказы выполнять. Или не так?
— Да так! Что я, не понимаю? Но на мостах-то полицаи стоят, вот чего.
— Лодку ищи. Ночью — на бревне… Не мне тебя учить.
— Ладно, — Матвей опустил голову, — чего плакать заране. Пойду.
Он закинул винтовку за спину, и Сергей тихо сказал:
— Мы ведь тоже не в гости к бабушке.
Матвей вдруг засмеялся, посмотрел на Лешку и Сергея и покачал головой.
— Да-а… Жили не тужили, а тут… В своих же лесах как волки шастаем. Ну, бывайте. Ни пуха вам.
— К черту! И тебе того же.
Они смотрели ему вслед, пока он не скрылся в мелколесье.
До бора дошли засветло. Сергей сориентировался: от юго-восточной оконечности бора, от того места, где тихая речушка делает изгиб, в полутора километрах в направлении на северо-запад должна быть просека. Столб, отмечающий угол восьмого лесного квартала, — главный ориентир.
Места были пустынные, за весь день они никого не встретили, видели только трех женщин, косивших на том берегу.
Вышли на просеку. Лешка еле шел. Он уже не пытался скрывать, насколько устал. Но до землянки Потапа оставались какие-то сотни метров, и Сергей не останавливался. Через полчаса они улягутся на лапнике, и будет горячая еда, отдых, сон. И связь с Центром. Надо сообщить о неудачной высадке и о том, что до места все же добрались.
Столбик с номером 8 нашли неожиданно легко — на нем был свежий затес, заметный издали.
Сергей усадил Лешку под разлапистую ель и наказал никуда не двигаться. А сам, определив направление, быстро пошел в глубь леса. Через каждые двадцать шагов он покрикивал сойкой. Крик этот громкий, довольно противный, но вполне обычный в таком лесу. Условного ответа не было. Землянка надежно замаскирована, но охранение у них должно быть постоянное, а если группа куда-нибудь переместилась, то кого-то должны оставить. О вылете им сообщили, они ждут. Сергей остановился и снова прокричал сойкой. Тишина, только вершины елей шумят под ветром. Сергей стоял, наклонив голову, и слушал. В хвое под ногами блеснуло что-то. Он нагнулся. Гильза! Еще и еще! Целая россыпь. Немецкие автоматные гильзы. «Все! Засада!» — подумал он. Он стоял нагнувшись и ждал, что сейчас из-за деревьев раздастся короткий окрик… Или просто очередь? Нет, будут брать живым. А Лешка?! Сергей медленно разогнулся и посмотрел по сторонам. Потом сделал шаг вперед. Перед ним была небольшая прогалина, заросшая по краю орешником. Он вгляделся. Перебитые ветки, сбитые на землю зеленые листья. Стреляли туда. А теперь притаились и ждут? Вряд ли. А, была не была!
