Мысленно я посылала женщине сигналы: «Сколько можно! Оставьте меня, наконец, в покое! Все!»
Раздражение одолевало меня постоянно. Поразительно, почему никто их не слышит и не бежит от меня сломя голову!
– Мэри-Эллен? Можно с тобой поговорить – буквально пару минут?
Я не могла отвернуться, пробурчав «нет», поэтому покорно поплелась вслед за комендантшей в гостиную. Из нее можно пройти в меньшую из двух имеющихся в Экради-Коттедж комнату отдыха. Там стоял напольный телеприемник «Филко» с тремя каналами вещания – самый маленький телевизор из всех, какие мне доводилось видеть, с крохотным экраном, транслировавшим размытую, в серых тонах картинку.
Не поверите, но этот телевизор смотрели! По вечерам вокруг него собирались толпы обитательниц Экради-Коттедж. Иногда к ним присоединялась мисс Стедман, явно страдавшая от нехватки общения.
Ардис Стедман была высокой худощавой женщиной с волосами песочного цвета и такого же цвета бровями и кожей. Заурядное, открытое лицо. Приветливая улыбка обнажала бледно-розовые десны. Большие карие глаза смотрели с бесконечной сердечностью. При знакомстве она отрекомендовалась помощницей декана женского потока. Мисс Стедман училась в аспирантуре по специальности «управление в сфере государственного образования». На вид ей было лет тридцать пять, хотя, возможно, и меньше, ибо люди такого склада еще в молодые годы славятся зрелостью, ответственностью и выдающимися лидерскими качествами. Мои соседки всегда старались проскользнуть мимо комендантши, которую считали женщиной милой, но уж слишком занудной. Особенно ей сочувствовали из-за неудавшейся личной жизни – старая дева.
Для меня слова «старая дева», «синий чулок» были в новинку, поскольку в САШ-23 браки случались реже разводов, да и одиноких людей было много, однако я прекрасно понимала их значение и панику, какую они внушали в Зоне 9.
Мисс Стедман одарила меня счастливой улыбкой и с нескрываемым любопытством принялась расспрашивать о делах и успехах в учебе. Я вежливо бормотала в ответ, стараясь казаться воодушевленной и жизнерадостной – жизнерадостность можно считать ключевым атрибутом Вайнскотии. Однако комендантшу не обманул наигранный оптимизм.
Ее интерес подогревался моим статусом стипендиатки. Как выяснилось, в Вайнскотии студенты получают стипендию университета, а не патриот-демократов. Очевидно, в 1959-м еще не существовало понятия «патриотический стипендиат». Мисс Стедман знала многих моих преподавателей и отзывалась о них с восторгом; особенно она благоговела перед профессором Акселем, сотрудничавшим в Гарварде с великим Б. Ф. Скиннером.
