Условные рефлексы могут быть простыми или очень сложными. В опытах на животных установлено, что достаточно любому раздражителю — свету, звуку, прикосновению к коже — совпасть многократно с каким-либо действием животного, например с едой, чтобы они вызвали у него всю ту цепь нервных процессов, которые обычно сопровождают еду.
Возникают связи между теми нервными центрами, между которыми их раньше не было. Связи усложняются и могут воспроизводиться не только в ответ на отдельные раздражения, но и по поводу целой совокупности раздражений, приходящих в нервные центры. Они поступают от самых различных органов чувств: зрения, слуха, вкуса и обоняния, а также кожи и мышц.
Если определенная деятельность происходит в одной и той же обстановка, то все сигналы, сопутствующие этой обстановке — вид окружающих предметов, их звуки, запах, — сочетаются в целостную и постоянную систему сигналов. Теперь уже эта система сигналов связывается с данной деятельностью, может вызывать ее, стать ее причиной.
На основе многочисленных опытов И. П. Павлов пришел к выводу, что постоянная система раздражителей вызывает определенную и постоянную систему нервных процессов. Таким образом, возникает сложный условный рефлекс. Сложный потому, что не один раздражитель определяет элементарное действие, а их совокупность вызывает систему нервных процессов, сложную систему действий: одновременных или последовательных, целой цепочки одного за другим.
Характерно, что для начала достаточно порой пустяка — одного раздражителя. Приведу пример. У собаки вырабатывается группа условных рефлексов на действие света, звонка, свиста. Каждый из них в результате длительного ряда сочетаний вызывает свой характерный рефлекс. Попробуем эти разные раздражители давать в строго определенной последовательности, скажем, в такой, как мы их записали. Теперь действует уже не каждый раздражитель в отдельности, а система раздражителей, их определенная последовательность.
Но однажды экспериментатор изменил порядок опыта: он повторил световые раздражения и в тот момент, когда надо было действовать звонком, и тогда, когда должен был раздаться свист. И что же? Свет заменил все эти раздражители. После того, как у животного появилась обычная реакция на свет, у него последовательно возникали те реакции, которые обычно вызывали звонок и свисток. Достаточно было подействовать одним первым раздражителем, чтобы в ход пошла упрочившаяся цепочка нервных процессов.
