Даже гостиница показалась мне нетронутой временем, когда я толкнула дверь и вошла в зал с низкими потолками. На вывеске была изображена довольно похотливая русалка, но внутри все было спокойно. Разбросанные по комнате дубовые стулья и столы настолько потемнели и отполировались от времени, что стали черными как орех. Я оглянулась в поисках владельца, и, к моему удивлению, появилась пожилая женщина из церкви. Кот аккуратно рысил по пятам.
— Добрый день, мисс Спидвелл, — поздоровалась женщина скрипучим от любопытства голосом.
— Как вы… — Я остановилась и начала смеяться. — Конечно. В конце концов, это маленький остров.
Она улыбнулась, показывая удивительно красивые зубы.
— Старая Матушка Нэнс знает больше, чем вы можете себе представить, моя дорогая.
Она указала рукой с длинными пальцами.
— Войдите в гостиную и сядьте у огня. Туман поднимается, солнце скоро уйдет. Вы должны согреться и выпить немного сидра, — настаивала женщина.
Она отвела меня в маленькую гостиную, где в очаге горел веселый огонь. В этой комнате, с ее каменными стенами и крошечными окнами, было намного холоднее. Она заметила мою дрожь.
— Это самая старая часть гостиницы, — пояснила она. — Встроена наживую в камень, так-то. Вы чувствуете влажность, не так ли? Весь остров пронизан туннелями и секретными проходами.
— Неудивительно для собственности, принадлежавшей католической семье во времена Елизаветы.
Матушка Нэнс засмеялась, хриплый звук потряс ее костлявые плечи.
— Господь с вами, моя дорогая. Вы думаете, Ромилли соблюдали секретность, потому что были нонконформистами? Нет, дитя, Ромилли были контрабандистами. Вот как они сделались богачами. Они были хитрыми. На этом острове нет ни одного квадратного дюйма, который не хранил бы тайн. — Она отвернулась на мгновение, прежде чем повернуться с подносом, на котором стояла кружка. — Выпейте, — пригласила она.
— Только если вы выпьете со мной, — ответила я.
Женщина была довольна приглашением. Она принесла себе кружку, и мы чокнулись в тосте, прежде чем я отпила. Мертензия была права. Сидр был сладким и холодным, но за острым яблочным вкусом была резкая нота чего-то темного и сложного, как у превосходного вина.
— Вы отмечаете разницу, — обрадовалась Матушка Нэнс.
— Мисс Ромилли упомянула, что местные яблоки уникальны.
— Выросшие на костях мертвеца, — торжественно объявила она.
Я в ужасе уставилась на нее. Она захрипела от удовольствия.
— Небеса благослови вас, мисс! Не настоящий покойник. Это всего лишь легенда. Остров когда-то был великаном, который прошел через семь морей, прежде чем свернуться калачиком. Говорят, море накрыло его, пока великан спал, и он больше не проснулся. Остались только его кости, вымытые чистыми на землю. Именно так появился остров.
