— Похоже, лес действительно проклят, — серьёзно ответил хозяин. Его спокойный сосредоточенный тон не предвещал ничего, кроме скрытой угрозы. — Здесь пропадало много людей… Их было слишком уж много. И благородных, и прочих. Три века назад тут сгинула целая армия: две тысячи лучников, копейщики, арбалетчики, пращники, погонщики сларсов, две сотни рыцарей во главе.
— Так в чём же причина?
— Причины всегда неясны. Но говорят разное.
— Что, например? — седой рыцарь старался не показать растущей тревоги.
— Ну, например, твёрдая почва внезапно становится зыбкой и поглощает всё, как трясина. Ещё говорят, что эти поляны протоптали драконы. Они слетаются раз в несколько лет, токуя, как глухари. Тем более, их целые стаи. В пору любви они голодны, и потому свидетелей не остаётся потом никогда. Есть много всяческих баек. Но ясно, лесовики здесь не при чём.
— Вы видели их?
— Да, и охотился. Занятие, вам скажу, очень скучное. Не то, что погоня за беглым рабом. Достаточно их просто заметить. Ни убегать, ни прятаться не умеют. Тем более, защищаться… А вот и один из них!
Рыцарь пришпорил коня, отстёгивая на скаку копьё от седла.
Широкое зазубренное остриё уперлось в грудь спящего человека. Невзрачный и невысокий бородатый мужлан в серых лохмотьях спал, прислонившись к стволу толстого дуба. Его пробуждение было ужасным. Он вздрогнул и попытался вскочить. Наткнулся на остриё и рухнул к корням, хватаясь за неглубокую рану. Секунда, и копьё пригвоздит его к дубу. Но рыцари не спешили. Они с интересом смотрели на пленника, как дети на насекомое, которому скоро оторвут ножки и крылышки.
Застигнутый врасплох лесовик казался похож на обычных крестьян. Но слишком мелок и слаб. Субтилен, как городской книгочей. Такой не вонзит глубоко лемех тяжёлого плуга. На рынке невольников его вообще вряд ли кто-нибудь купит даже за пару старых истёртых монет.
— Как видите, наш с вами «трофей» бесполезен, — прокомментировал рыцарь-хозяин. — Сейчас Вы оцените достоинство этого наконечника. Он плох против благородной брони, но очень удобен в дороге. Ведь у разбойников нет хороших доспехов. Широкое лезвие закалки моего славного рода легко рассечёт кожаный панцирь, а при движении назад зазубрины вывернут содержимое наизнанку. Прямой точный удар ниже шлема срезает головы, как капустные кочаны! Поверьте, очень эффектно. Жаль, шлема нет. Не разбойник.
— … Но лучше, чем чучело, — добавил он, уже отводя копьё для удара.
