Но я и с места сдвинуться не могла. Вцепившись в мобильник, невидящим взглядом таращилась в ярко сияющий экран. Сколько батарея еще продюжит? Час, два? А Оксана? Страшно подумать, что с ней может сделать это… эта… книжка, вознамерившаяся попитаться.
— Это я виновата.
— Нет, — Бранов старательно отряхивал свитер от веточек и сухих листьев. — Все это лишь случайность. Предугадать, какая из книг пробудится, очень сложно. А уж обычным людям и подавно.
Я покачала головой. Вину свою чуяла как никогда остро.
— Если Оксана пострадает, это будет на моей совести. Я ведь знала, что произойдет. Поняла, едва «Император» засиял, как в тот раз, на кафедре. И если бы я не спряталась, она сейчас была бы не одна, а значит…
— Это значит, — строго заговорил Бранов, — что ты и твоя подружка сейчас в полубессознательном состоянии болтались бы в материи книги, а уже назавтра вас искали бы друзья и родня. Матери расклеивали бы листовки и изо дня в день ждали вашего возвращения, не желая мириться, что их дочерям присвоен статус «пропавшая без вести». Ты правильно сделала, что спряталась. Помочь Оксане все равно ничем не смогла бы. Так что прекрати уже развозить сопли, погеройствуешь в следующий раз.
Я глядела на аспиранта с легким испугом. Прозвучало жестко, но до чего же правильно. Его слова хоть и немного, но отрезвили меня. Я хотя бы сумела найти в себе силы подняться.
— Спасибо, — цепляясь за руку, промямлила я.
— Боюсь, банальным спасибо ты не отделаешься, — сощурился он.
— Если желание будет в пределах разумного, — улыбнулась я. — Тогда…
— Тише! — насторожившись и подавшись вперед, Бранов коснулся пальцами моих губ. — Слышала?
Слышала что? Как кровь, гоняемая бухающим сердцем, зашумела в ушах?
— О чем вы? — вглядывалась я в силуэт мужчины, замершего совсем рядом.
Бранов снова тшикнул и сделал пару шагов в сторону зарослей. Призывно помахал рукой. На цыпочках, я подкралась, встав у него за спиной.
— Слышишь?
Я напрягла слух, старательно не обращая внимания на спускающийся все ниже волнительный жар. Ну зачем он вообще моего лица дотронулся?
— Ничего я не…
Снова легкое касание рукой, но на этот раз плеча, призывающее замолчать.
Собрав всю волю в кулак, я перевела взгляд с аспиранта на чернеющие разлапистые кусты. Сосредоточилась, и вскоре и впрямь начала различать звук,
— Что это?
Тонкий плач. Прерывистый, неровный. Больше похож на стон. Это явно не зверь, а значит…
— Это Оксана! Оксана! Оксаночка!
В груди затрепыхалась радость. Позабыв о пауках и прочих членистоногих тварях, что по праву должны были облюбовать каждую травинку и деревце, я, освещая путь мобильником, ринулась крушить кустарники, опутанные лианами. На удивление, растительность беспрекословно подчинялась, и пару секунд спустя я была уже достаточно далеко от места привала.
