Начальным эпизодом обращения англосаксов большинство исследователей[229] считает хрестоматийные рассказы Беды Почтенного и неизвестного монаха из аббатства Уитби[230]. Оба они сообщают о том, как будущий папа Григорий I Великий (590–604 гг.) в период понтификата Бенедикта I (574–578 гг.) однажды узнал о присутствии в Риме неких молодых светловолосых и белокожих иноземцев. Встретившись с ними и расспросив незнакомцев, Григорий выяснил, что они происходят из народа англов и живут в королевстве Дейра, которым управляет король Элла[231]. Пораженный их прекрасной наружностью и благородством манер, он высказал глубокое сожаление, что столь могучий и красивый народ пребывает во грехе, не ведая истинного Бога, и попросил у правящего папы разрешения отправиться в Британию для проповеди слова Христа. Такое позволение было ему дано, и он отправился в путь, но через три дня его догнали посланцы Бенедикта, возвратившие его в Рим[232]. После восшествия на папский престол, примерно через двадцать лет после своего знакомства с молодыми англами, Григорий в письме к галльскому священнику Кандидусу поручил ему выкупать на волю англских юношей 17–18-летнего возраста и помещать в монастыри, с тем чтобы в будущем использовать их для миссионерской деятельности среди соплеменников[233].
В начале зимы 596 г. он наконец осуществил свое давнишнее намерение, направив в Британию специальную миссию для проповеди христианства. В качестве главы этой миссии был избран настоятель монастыря св. Андрея в Риме, по имени Августин. Преодолев немалые дорожные трудности, Августин и сорок его спутников прибыли в Кент в начале 597 года и далеко не сразу[234] (и не без влияния жены-христианки, франкской принцессы Берты), но сумели добиться крещения кентского короля Этельберта (560–616 гг.)[235]. С этого времени и начинается проповедническая активность римско-католической Церкви среди англосаксов.
С помощью вновь обращенного короля Кента миссия Августина получила возможность не только начать создание церковной организации, но и распространить свою деятельность на другие англосаксонские королевства. Направляя миссионеров в Англию, папа Григорий I предполагал разделить страну на два архиепископства: одно с центром в Лондоне должно было заботиться о духовном окормлении юго-восточных районов; его главой становился Августин. Центром второго архиепископства, охватывавшего северную часть Англии и прежде всего Нортумбрию, планировался Йорк. В действительности же архиепископство, порученное Августину, было основано в столице Кента Кентербери, поскольку Лондон находился в то время в руках восточных саксов, а от обращения Нортумбрии до поры до времени вообще пришлось отказаться
