Снегирев любил Пищикова. Прислушивался к каждому слову этого летчика и командира.
- Позавчера получили, часть уже облетали. Первая эскадрилья целиком пересела на новые машины.
- Какое впечатление?
- Если бы в сорок первом нам такие машины...
Генерал внимательно посмотрел на Пищикова.
- Если бы... Много было этих "если бы",- сказал он.- Летчиков хватает?
- Кривохиж и Хведорович в госпитале. Петров погиб в воздушном бою...
- Какой был летчик! - Снегирев замедлил шаг.
- Сбил восемь самолетов противника. Двух "фоккеров" в последнем бою.
Генерал задумался и долго молчал. Потом тяжело вздохнул, оглянулся.
Бывая в частях, Снегирев всегда спрашивал у командира, как служат и работают замполиты. Спросил и у Пищикова.
- Мой замполит работу знает и любит. Истребитель он смелый, летает много. Чего еще требовать от него?
- Больше его учите, тренируйте. Такие люди нужны авиации.
Когда они, постояв, двинулись с места, Михолап зычно подал команду возле КП, где построился полк, и, подбежав, доложил Снегиреву.
Генерал остановился перед строем, поздоровался. Бодрые голоса дружно ответили:
- Здрав... жел... тов... генерал!
Механики вынесли из КП стол. Генерал подошел к нему. Вынул из портфеля папку, зачитал Указ о присвоении звания Героя Советского Союза старшему лейтенанту Степанову. Глянул на летчиков, как бы желая определить, какое это произвело впечатление, потом вызвал Степанова к себе. Тот скромно подошел, доложил. Казалось, подошел получать боевую задачу. Вот только глянет на карту, застегнет на шее ларинги шлемофона и побежит к самолету. Взвоет мотор, и он в воздухе.
Пищиков расстегнул куртку на груди Степанова, а Снегирев прикрепил к его гимнастерке Золотую Звезду и орден Ленина, вручил грамоту, поздравил.
- Служу Советскому Союзу! - повернувшись лицом к строю, ответил Степанов.
Потом вызвали старшего лейтенанта Васильева, Снегирев вручил ему орден Красного Знамени.
Глядя на летчиков, невольно вспомнил свою молодость. Первая пятилетка... Он поступил в авиационные мастерские. Ремонтировал самолеты разных марок. А через четыре года на месте мастерских вырос авиационный завод. Начался выпуск отечественных самолётов.
"Как мы выросли с того времени! Какие люди у нас!" - подумал он.
Снегирев одинаково часто наведывался к штурмовикам, к бомбардировщикам и к истребителям. Правда, тянуло его больше все-таки к истребителям. Он и сам не знал почему. Может быть, потому, что многих когда-то сам посылал в авиационные школы, что все это были храбрые, дисциплинированные и культурные люди. Бывая у них, он всегда вспоминал свои юношеские годы.
