Вернувшись в полк, Степанов, как на беду, встретился с Михолапом один на один на взлетной полосе. Выполняя приказ генерала, попросил прощения, да так, что майор остановился и долго настороженно глядел Степанову вслед.
За год это стало полковой историей, о которой сам старший лейтенант не хотел вспоминать...
- Рассказывай, как было.
- Нечем хвалиться,- сказал Степанов.
- Докладывай, как воевал, а мы сами увидим, есть ли чем хвалиться.
- Мне кажется, сегодня на охоту прилетал к нам опытный истребитель. Он так провел атаку, что мой ведомый не успел за мной. В таких переплетах он еще не бывал,- Степанов задумался.- А некоторые в полку говорили, что напрасно мы это делали, что не надо было нам совсем вылетать. Это здорово! Фриц ходит над аэродромом, где столько боевых летчиков, а мы должны смотреть... Я с этим не согласен, товарищ генерал. Мы должны во всяких условиях уметь воевать. Потому я и вылетел... Правда, сегодня это дорого обошлось, но наука есть наука. Я потерял ведомого. Временно, думаю.
- На какой высоте он вас атаковал? - спросил Дичковский.
- Мы были на тысяче восьмистах, а он - на двух с половиной. Понимаете, свалился на нас почти отвесно, бил без промаха, с близкой дистанции. Потом так вздыбил машину и рванулся вверх,- Степанов рукой показал маневр немца,- что я не успел зайти ему в хвост. У меня не было нужной скорости.
Дичковский внимательно разглядывал Степанова, и все ждали, что после окончания его рассказа начнется самое интересное
Генерал же кивнул командирам эскадрилий:
- Это действительно был настоящий истребитель. Однако он ничего нового не показал. Пользовался нашими приемами. На Халхин-Голе мы с летчиком Мочалиным, возвращаясь из-за линии фронта, увидели полевой аэродром японцев. Спикировали. А там как раз садились самолеты. Мы сбили по одному - и бывайте здоровы.
Дичковский встал из-за сгола. Усмехаясь, прошелся по классу.
- А в прошлом году, когда летали блокировать Сещинский аэродром и сбивали "мессеров", которые готовились к вылзту...
Генерал остановился против Степанова. Приставил к его груди указательный палец.
- Старый прием.
- Понимаю. А мы с капитаном Мохартом таким же образом над аэродромом Балбасово сбили по одному "фоккеру". Помните? - Степанов посмотрел в глаза генералу.
- Я не только помню, а хорошо знаю все ваши победы, - ответил Дичковский, снова садясь за стол.- А что было над плацдармом?
Степанов краем глаза посмотрел на командира эскадрильи капитана Мохарта, который водил группу и прикрывал наступление наших войск. То место, куда он летал, в полку называли плацдармом. Докладывать за ведущего?
