Сотни тысяч лет мы платили за жизнь с микроорганизмами определенную цену. В начале XX века инфекционные заболевания ежегодно уносили жизни миллионов людей. Разумеется, человек не был беззащитен перед патогенными микробами — природа снабдила нас вполне неплохой защитной системой от микроорганизмов. Если бы не это, мы не выжили бы. Однако, в конце концов, именно микробы стояли у руля.
Равновесие сил изменилось кардинальным образом, когда в пятницу 28 сентября 1928 года шотландский бактериолог Александр Флеминг спустился в свою лабораторию в госпитале Святой Марии в Лондоне. Там царил немалый бардак. Некоторые чашки, в которых содержались болезнетворные стафилококки, заросли плесенью. Ученые обычно выбрасывают такую работу в мусорное ведро. Но в этот раз Флеминг вместо того, чтобы избавиться от культуры, стал ее внимательно изучать. Плесень на стафилококках отлично разрасталась, а между грибами и бактериями был явный пробел. Было похоже на то, что колонии стафилококков буквально растворились под действием плесени.
Флеминг, будучи ученым, понял, что произошло нечто необычное. Тем более что за несколько лет до этого он открыл лизоцим — натуральное антибактериальное вещество, содержащееся, среди прочего, в слезах человека.
Годом позже из культуры плесневых грибов (Penicillium nototum) ученый выделил соединение, которое убивало стафилококки, — пенициллин. Этот первый в мире антибиотик совершил революцию в медицине второй половины XX века, а опасные вирусные (и бактериальные) болезни излечивали благодаря прививкам.
Антибиотики спасли сотни миллионов живых существ, но, как оказалось, это имело свою цену. Данные препараты не обладают избирательным действием, а потому убивают как «злые», патогенные, так и совершенно безвредные микробы. А этих безвредных микробов значительно больше, чем плохих. И полное избавление от них грозит нашей гибелью.
Когда-то никто не отдавал себе в этом отчета. Конечно, было известно, что на коже и в теле человека живут разные микроорганизмы, но этому не придавали особого значения. Никто глубоко не исследовал связь людей с обитающими в нас микробами. Это было время борьбы с болезнетворными бактериями. И время нашей победы.
Долгие годы о микроорганизмах бытовало повсеместное убеждение, которое звучало как слоган: «Бактерии — твой враг!» Однако улучшение гигиены позволило людям увеличить среднюю продолжительность жизни. Кроме того, традиционными методами культивирования получали и размножали не так много микробов. Никто и не предполагал, что, смотря в лабораторную чашку, мы видим лишь вершину айсберга.
