Недели за две до рождения щенят у Ведьмы как будто снова началась течка: Распутин ходил за ней следом, и они несколько раз спаривались. Мы не знаем, отчего самка гиеновой собаки становится в это время привлекательной для самцов; насколько мне известно, это чрезвычайно редкое явление среди млекопитающих. Гиеновые собаки обычно проводят, жизнь в скитаниях по необозримым просторам, и самцам трудно усидеть на месте несколько недель подряд, дожидаясь появления щенков. Вероятно, будущей матери необходим ещё какой-то способ удержать стаю возле себя. В таком случае «ложная течка», привлекающая доминирующего самца, вполне достигает цели. Одно бесспорно — и Жёлтый Дьявол и третий самец в это время были очень привязаны к Ведьме, подолгу оставались возле неё, а иногда вообще не отходили от неё ни на шаг. Какой бы ни была причина, но это явление часто отмечалось среди щенных самок гиеновых собак — мы своими глазами наблюдали ещё два подобных случая.
Однажды вечером, когда догорел алый закат, собаки, как обычно, поднялись и приступили к обряду приветствия — они щебетали, как птицы, лизали и покусывали друг другу губы, виляли хвостами, прижимали уши. Чаще всего это означает, что стая собирается на охоту.
Случается, что несколько особенно нетерпеливых собак начинают будоражить других, пока те ещё мирно отдыхают. В таких случаях все собаки вовлекаются в общую суету, но через некоторое время снова ложатся и продолжают прерванный отдых. Нетерпеливые собаки иногда даже уходят, по возвращаются, увидев, что стая за ними не пошла. Немного позже они вновь повторяют свою попытку.
Однако в этот вечер нам казалось, что всей стае не терпится поскорее выступить в поход, и когда экстаз приветствий прошёл, собаки тронулись рысью и исчезли в наступающих сумерках. Но две из них остались на месте — Ведьма и Жёлтый Дьявол. Стоя бок о бок и негромко поскуливая, они смотрели вслед убегающей стае. Густые кусты скрывали располневший живот Ведьмы. Вдруг она опустила голову к земле и несколько раз позвала на помощь.
Стая уже отбежала метров на сто, и в полутьме собаки были едва различимы. Ведьма снова опустила голову, и её зов далеко разнёсся в вечерней тишине. В бинокль я видел, как Фея оглянулась. Но другие собаки, на секунду приостановившись, побежали дальше, и Фея, чуть-чуть помедлив, последовала за ними.
Ведьма в сопровождении Жёлтого Дьявола направилась было за стаей, по, не пробежав и десяти метров, остановилась и вновь позвала. На этот раз задержалась вся стая — собаки повернули головы в сторону норы. Ведьма некоторое время смотрела на них, затем тяжело поплелась к будущей детской. У входа она обернулась и стала пристально глядеть вслед стае.
