А конь заржал громко, и голос его напоминал голос барина.
Тут работники догадались, что за конь у них появился.
— Наверно, это сам отец Перкон, хозяин грома и молнии, привел нам коня! — говорят работники. — Ну, его приказ надо в точности выполнять. Что велел, то и будем с этим конем делать.
Тут же запрягли гнедого жеребца в молотилку и начали работать. А жеребец упрямится, ржет, копытами стучит, головой крутит—не хочет работать! Тут ему и всыпали как следует: не упрямься!
Так с того дня и пошло.
Как нужно самую тяжелую работу выполнить — непременно гнедого жеребца запрягают. А не хочет работать — плетьми и палками без всякой милости его бьют.
Поработает жеребец целый день без отдыха, а на ночь его в стойло отведут, к потолку подвесят:
— Виси до утра!
И еды гнедому совсем не давали. За все время удавалось ему зимой урвать тайком с воза пучок соломки да летом пощипать крапивы под забором — вот и все.
И с того самого дня, как появился гнедой жеребец, лютый барин исчез. Барыня поискала, поискала его, но найти так и не могла.
Прошел целый год. Был жеребец крепкий, статный, сильный, а через год отощал — глаза запали, губы отвисли, на боках ребра выступили, спина искривилась, шерсть клочьями висит.
Как-то раз увидела барыня на дворе жеребца и говорит старосте:
— Надо эту паршивую клячу в лес отвести да и прикончить там. Никуда она больше не годится, и смотреть на нее противно!
Но староста, видно, тоже догадывался, что это за конь такой, и поэтому не прикончил его.
Однажды утром в большой праздник, когда все отдыхали, гнедой жеребец вышел потихоньку из стойла. Забрался он в барский огород и давай есть капусту.
Барыня вышла погулять, зашла в огород и видит: паршивый жеребец с жадностью хватает и глотает капусту.
Рассердилась барыня.
— Ах ты, — кричит, — негодная скотина! Погоди, сейчас я тебя проучу!
Подняла толстую палку да хвать коня по голове! И только ударила, как в ту же минуту перед ней появился сам барин.
Говорит он слабым да жалостливым голосом:
— Милая женушка, что же ты бьешь меня? Неужели тебе жалко капустных листьев? Ведь для меня они после целого года голодовки вкуснее самых лучших кушаний, которые я раньше ел!..
Тут барыня узнала его, заохала, заахала. А барин и не похож на себя: худой, черный, борода отросла, на руках ногти длинные, тело все в ссадинах, от одежды только швы да клочья остались.
Схватила его барыня за руку и повела в дом тихонько, чтобы никто не увидал.
С того времени барин притих да присмирел.
