Предложение было принято сэром Перси с благодарностью. Злые
языки судачили, полковник-де крайне стеснен в деньгах, потому, мол, и вынужден,
сбавив спесь, идти на попятную. Те же, кто вслед за ним верили в его счастливую
звезду, нисколько не сомневались, у сэра Перси припасено в каждом рукаве по
тузу, плюс примерно столько же — за голенищами сапог, и, значит, научное
сообщество ожидает сенсация, а то и скандал. Просто старый вояка до поры, до
времени скрытничает, водя за нос чванливых университетских снобов, но, как
только заполучит трибуну… Наконец, у общественности, настроенной нейтрально по
отношению к обеим сторонам, казалось бы, основательно притрушенного пылью
конфликта, сложилось обманчивое впечатление, будто прежние обиды преданы
забвению ради замечательных открытий, наверняка сделанных Офсетом в Латинской
Америке.
В конечном счете, все вышеперечисленные ожидания были с
лихвой вознаграждены. Многочисленные слушатели, собравшиеся в просторной
аудитории на Cromwell Road, где, примерно за час до прибытия полковника, стало
негде упасть яблоку, получили и бесхитростный рассказ о головокружительных
приключениях в сельве, и сочную зарисовку экзотической страны, столь непохожей
на унылые каменные джунгли Большого Лондона, и долгожданную сенсацию, хоть
святых выноси, и словесную перепалку, обернувшуюся безобразной групповой
потасовкой. Причиной тому послужила пламенная речь, как и ожидалось, припасенная
полковником на закуску. Ортодоксы от науки приняли ее в штыки, и понеслась…
Впрочем, на первых порах, все складывалось тихо да гладко.
Полковник был встречен публикой весьма радушно, чувствовалось, что он польщен
столь теплым приемом и растроган чуть ли не до слез. По крайней мере, многие
видели, как поднимаясь на кафедру под бурные аплодисменты, сэр Перси украдкой
смахнул слезу.
Его, действительно, было не узнать, он страшно исхудал, и
брючная пара висела на нем мешком, будто на вешалке в гардеробе. Лицо
полковника отекло, а кожа отливала нездоровой желтизной, подтверждая слухи о
перенесенной в тропиках лихорадке и, как следствие, плачевном состоянии печени.
Сразу видать, он побывал в объятиях «Желтого Джека», и
чертов недуг лишь недавно ослабил хватку, едва не придушив сэра Перси насмерть,
чтобы утащить с собой Ад, — распинался впоследствии один из шкиперов
британского торгового флота, посетивший лекцию от нечего делать, чисто из
праздного любопытства, поскольку его судно застряло на кренговании в доках
короля Альберта, и моряк решительно не представлял, чем себя занять.
