— Тяжелые годы настали, жена, — говаривал озабоченный Милю. — Сами-то уж как-нибудь, лишь бы детей прокормить.
И только они расплатились за Кабатину, как он поднял голову и купил участок на холме Орта-могиле. Купил, и тут же его забрали на маневры. И опять все тяготы легли на ее плечи.
Она металась как безумная, просила людей засеять ей поля, но никто на нее и не смотрел. И она сама впряглась в работу. Бросила дом, детей и принялась пахать землю. Все вспахала, засеяла, привела в порядок. За неделю до возвращения Милю с маневров Станка, их второй ребенок, тяжело заболела и умерла. Опять смерть любимой дочки, опять слезы, опять поминки. За два дня волосы у Мариолы поседели. Теперь остался у нее только Минчо, и она дрожала над ним, словно над яйцом всмятку — как бы не разбилось. И опять пришлось напрягаться изо всех сил, чтобы выплатить долг за участок на Орта-могиле. Как жестоко пришлось экономить, какое это было мученье! Все лето ели только холодную похлебку из огурцов, чеснока и лука, забеленную кислым молоком пополам с водой, печеный стручковый перец да вареные дикие сливы. Хлеб пекли только из кукурузной муки, ни с чем ее не смешивая, и он крошился, словно ком земли. Когда более зажиточные соседи дарили Мариоле каравай пшеничного хлеба, она берегла его — кормила им только Минчо.
— Слушай, жена, давай купим немножко мяса, а? — упрашивал ее Милю. — А то у меня теперь не брюхо, а прямо огород какой-то…
— На еду денег нет! — отрезала она. — Вот расплатимся за землю, тогда…
Три года они голодали, три года из-за клочка земли белого света не видели. До сих пор ей горько было вспоминать один случай, до сих пор она не могла себе простить свое поведение. Настал Петров день, и вся семья пошла на праздничное гулянье. Минчо попросил родителей купить ему дудку. Мальчик уже многое понимал, он знал, что не время теперь бросать деньги на ветер. Но все дети понакупили себе дудок, вот и ему захотелось. Всего пять стотинок она стоила, эта дудка, но Мариола не дала денег сынишке. Он очень огорчился, закусил губку, но не заплакал — стойкий был. Вот вернулись в село, слышат — все соседские ребятишки дудят в дудки! Минчо опять помрачнел, убежал в мякинник и там расплакался. Мать отыскала его, старалась его отвлечь, чем-нибудь утешить, но не смогла. Спрашивала, отчего он плачет, но он не отвечал, только всхлипывал. А у нее сердце разрывалось.
И зачем все это было!
Расплатились за участок на Орта-могиле, стало полегче. Но Милю опять поднял голову, опять стал поговаривать — а не прикупить ли еще землицы? Как завороженный, он все что-то подсчитывал, часто бродил по окрестным полям. Он уже облюбовал небольшой участок, но тут началась война с Турцией. И с тех пор семья не видела радостного дня. Иван родился, когда они собирались бежать от турок. Все вокруг метались, как перепуганные овцы, некому было даже пуповину перевязать. Про Милю ни слуху ни духу не было, говорили, будто его погнали сражаться с сербами и греками. Наконец, он прислал письмо из госпиталя, и Мариола немного приободрилась. Она только что родила, а тут Минчо заболел лихорадкой. И все-таки она ухитрилась и одежду в землю зарыть, и зерно спрятать, и даже превратить телегу в кибитку, приладив к ней верх. Но беда миновала, турки не дошли до села, война кончилась. Вернулся Милю и, еще не совсем поправившись, стал хлопотать о покупке нового участка. И пришлось опять маяться, опять отказывать себе во всем, опять работать от зари до зари.
