Марк рассчитывал, что после этого они сразу же пойдут домой, чтобы девочка могла поиграть с новой игрушкой, но Гретхен всучила коробку ему и побежала на детскую площадку, где играли несколько соседских детей. Марк даже не удивился бы, если она бы вообще не стала просить игрушку до самого дня рождения. Она поразительно легко улавливала правила и традиции, словно ей было не три года, а гораздо больше.
Он решил дать ей немного времени. На улице в конце концов не так и холодно. К вечеру температура опустилась чуть ниже нуля, снег прекратился и даже вечный питерский ветер тоже притих. Город замер в ожидании следующего дня. Зато в такую погоду хорошо лепился снег, и дети на площадке соорудили уже довольно высокую горку.
А вот разговаривать с другими родителями желания не было никакого, тем более он уже заметил среди стоящих в сторонке и наблюдающих за детьми соседку по лестничной площадке, отличающуюся особым любопытством. После самого короткого разговора с ней через пару дней из третьих рук можно было узнать о себе много нового. Марка она искренне не любила, за глаза называя то черным колдуном, то просто сумасшедшим, а он с удовольствием подбрасывал ей поводы для сплетен. Только ей, со всеми остальными дворовыми сплетницами старался обходиться более или менее учтиво, понимая, что Вера Никифоровна и Рита прожили здесь всю жизнь, всех знают, со всеми поддерживают дружеские отношения, и едва ли обрадуются, если он начнет хамить соседям. Приходилось сдерживаться.
Чтобы не попадаться на глаза соседке, он опустился на скамейку не у парадной, а чуть дальше, возле беседки, где летом мужья этих сплетниц играли в домино и карты. С нее хорошо просматривалась детская площадка, но сам он оставался в тени. Он вытащил смартфон и открыл браузер, не забывая периодически поглядывать на площадку. Наверное, в какой-то момент сильно увлекся, потому что когда поднял голову, площадка неожиданно оказалась пуста. Дети начали расходиться еще раньше, и вот ее покинули последние гуляющие, а вместе с ними исчезла Гретхен.
Рита его убьет.
Марк подскочил на ноги так шустро, что колено мгновенно отозвалось резкой болью, однако он не обратил на него внимания. Прокручивая в голове всех, кто был на площадке и с кем могла уйти Гретхен, он практически выбежал на дорогу и наконец увидел ее. Она стояла возле конца дома рядом с незнакомой девушкой. Гретхен с детства учили, что нельзя никуда уходить с чужими людьми, но никогда нельзя знать наверняка, что творится в голове ребенка. Даже не вспомнив о том, что оставил на скамейке и трость, и коробку с подарком, Марк поторопился к ним. В какой-то момент ему показалось, что девушка вовсе и не собирается никуда уводить его дочь. Они просто стояли друг напротив друга и как будто… разговаривали?
