Видимо, мужчина что-то заметил и бросил несколько неразборчивых слов в темный дверной проем за спиной. Через мгновение вышли еще двое – один помладше, второй пожилой, с копной густых седых волос. У обоих были ружья, и молодой передал первому мужчине пистолет.
Увидев эту картину, Элис пробормотала про себя что-то нечленораздельное. Больше она не успела ничего сказать, потому что в другом конце лагеря, ломая кустарник, вышли Джоэль и Крис.
Собака снова залаяла, но первый мужчина прикрикнул на нее, и она, съежившись, отошла к стене.
Джоэль вскинул руку в приветствии и весело крикнул:
– Привет! Добрый день! Можете нам помочь?
Крис тоже поприветствовал людей, помахав им рукой.
Молодой парень недоверчиво рассмеялся. Седой повернулся и пошел обратно в барак. Мужчина в зеленых штанах пристально смотрел на ребят с каменным выражением лица. Прежде чем Джоэль и Крис успели подойти поближе, из барака вышло еще трое человек, без оружия – по крайней мере, по этому жесту можно было предположить, что они не расценивают чужаков как угрозу.
Подойдя к мужчинам, Джоэль снова заговорил, но Том не мог расслышать его слов – только хорошо узнаваемый, слегка снисходительный тон. Крис тоже вставлял комментарии, заметно переигрывая с доброжелательностью.
Стало понятно, что они теряют время. Мужчина с усами слушал их без всяких эмоций, потом на его лице отразилось изумление. Он бросил пару фраз через плечо, и остальные рассмеялись. Джоэль тоже издал смешок, явно не видя, что «фермеры» насмехаются над ним и в их насмешке таится угроза.
Мужчина вопросительно указал на рюкзаки, и Джоэль что-то ответил, снимая свой и передавая ему. Крис сделал то же самое, и двое других незнакомцев принялись вытряхивать их.
Джоэль вышел вперед, показывая на свой рюкзак в попытке что-то объяснить, но то ли он двинулся слишком быстро, то ли мужчина с усами просто устал от него. В любом случае стало ясно, что лидер допустил ошибку. Мужчина сделал молниеносное движение – удар тыльной стороной ладони, – и лицо Джоэля перекосилось. Элис снова выругалась, а Ник закричал: «Нет, нет, нет!», словно, повторяя это слово, он мог обратить события вспять. Крис потрясенно отступил на шаг назад, но за этим движением последовала еще более быстрая ответная реакция. Первый мужчина – без сомнения, главный – рявкнул, отдавая команду. Остальные бросили рюкзаки и схватили обоих.
– Джоэль, скажи что-нибудь! – в панике закричал Крис.
Но если тот и ответил, они не услышали его, и ничего не изменилось.
