– Ага!
Это означало, что дальше вдоль стены не пройти. Принцесса подобрала подол платья, присела на корточки и зажала его между животом и коленями. Теперь руки были свободны и можно было ощупать пол. Вот здесь еще, собственно, пол, а вот тут уже вода!
Это была не совсем лужа. На самом деле пол резко обрывался, и, запустив руку поглубже в воду, принцесса поняла, что это была ступенька. Значит, если кто-то нежеланный и мог здесь появиться… Ведя пальцами по краю ступени, принцесса пробралась на корточках до противоположной стены.
– …то только оттуда! – принцесса вытянула невидимую в темноте руку, указала самой себе невидимым пальцем на дальнюю от решетки невидимую в темноте стену и заулыбалась.
Еще через мгновение невидимая улыбка исчезла. Принцесса выдернула руку из темноты и прижала ладонь к груди.
– Ну нет! – сказала она громко. – Ни за что!
Для убедительности она даже попятилась и уперлась спиной в стальные прутья. Примерно две дюжины принцесс в полном согласии верещали о том, что лезть в холодную воду – это полное безумие. И только одна, молчавшая, понимала, что другого выхода нет, и вовсе не в иносказательном, а в самом что ни на есть прямом смысле.
Кто ее хватится? Игрена? И сколько времени у нее уйдет, чтобы отправиться на поиски и добраться до этой злосчастной решетки? И, разумеется, даже если Игрена додумается найти ее здесь еще на этой неделе, то что принцесса скажет барону Харгейну? И главное, кто все это время будет искать Элладайна?
Принцесса вытащила из прически заколки и, собрав волосы в один хвост на затылке, завязала их поясом от платья. Не обращая внимания на вопли: «Вода холодная!» и «Там нет никакого выхода!», она распустила шнуровку платья на груди и стащила его через голову. В подол платья она закатала замшевые туфли и чулки и обвязала все вместе рукавами. Последним приготовлением стал подол нижней рубашки, который она собрала в два хвоста и завязала на талии. На всякий случай, прежде чем сделать первый шаг, принцесса прислушалась – вдруг кто-то уже идет в темноте ей на выручку? Полная тишина.
Прижимая к себе одной рукой узелок из платья, а другой держась за скользкую стену, принцесса опустила босую ногу в воду и спустилась на одну ступеньку. Ступени оказались довольно высокими, а вода… Каждое движение принцесса комментировала словами, которым подивился бы даже капрал Кламм. Через четыре ступеньки вода поднялась до середины бедер, а ругательства закончились. Принцесса подумала, что вот тут и надо решать. Да, ноги уже мокрые и холодные, но сама-то она еще пока сухая! Еще пока…
