Руби откусила кусочек, стараясь не обжечь язык. Это было невообразимо вкусно. Глотнув кофе, она оглянулась вокруг, в который раз удивленно спросив себя, что она тут делает. Она чувствовала себя виноватой в том, что жива, в том, что приехала сюда, в эту страну, где людям пришлось вынести такие страдания.
Как только он произнес слово «Хоппештадт», Элис вспомнила.
– Мы пообедаем в маленьком городке в нескольких милях отсюда, – объяснил им майор. – Это был главный железнодорожный и автодорожный узел, а также здесь размещался штаб союзного командования всего района. Сюда возвращались войска с линии фронта – для восстановления сил, отдыха и оздоровления. Бельгийское название городка – Хоппештадт, но мы, солдаты, всегда называли его просто Хопс.
Сначала она не могла поверить своим ушам.
– Точно! О боже! Ты помнишь, откуда Сэм прислал письмо?
Руби кивнула.
– А мы именно туда и едем! Представляешь, кто-то может вспомнить его!
Она с трудом выдержала остаток короткого путешествия, умирая от нетерпения, не в силах сдержать волнение. После разрушенного Ипра и других деревень этот городок казался почти нетронутым. Большинство зданий остались целыми. По краю маленькой центральной площади теснились магазинчики и кафе, повсюду кипела жизнь. Велосипеды, телеги, автомобили и автобусы тарахтели по булыжной мостовой. Вокруг уличных прилавков толпились женщины в черных одеждах.
Майор повел их в кафе на углу. Посетители сидели за столиками под выцветшими тентами.
– Если вы в настроении, то можете попробовать их знаменитое пиво. Могу порекомендовать тушеную говядину, которую здесь к нему подают.
Так вот почему в воздухе витал горьковато-сладкий запах обжаренного солода.
К ним подскочила молоденькая официантка, почти подросток, стройная и гибкая как тростинка, с рыжеватыми кудряшками.
– Джинджер! Ça va? – по-дружески поприветствовал ее майор.
– Дела идут хорошо. Сейчас много туристов.
– Не туристов, Джинджер. Мы называем их паломниками. Это все-таки более уважительно по отношению к погибшим.
– Да называйте как хотите, лишь бы они оставляли здесь побольше денег, – добродушно согласилась девушка. – Бог свидетель, они нам тут очень нужны.
– Ты в последнее время встречала Табби?
– К сожалению, нет. Нам очень не хватает его упитанной веселой физиономии, но владелец забирает дом назад.
– Передавай Табби привет, если увидишь.
Официантка бросила взгляд на группу за спиной майора:
– Вам на десятерых?
