Первый китайский император Цинь Шихуан (династия Цинь 221–206 гг. до н. э.), объединив разрозненные княжества в единое государство, создал мощную армию. Знатоки приемов ушу пользовались в ней большим почетом. В дни торжеств в императорский дворец для демонстрации своего искусства приглашались известные мастера фехтования на копьях, алебардах, топорах, мечах, мастера кулачного боя. Устраивались красочные представления, похожие на гладиаторские бои в Древнем Риме.
При династии Хань (206 г. до н. э. — 220 г. н. э.), которая сменила династию Цинь, появилось множество трактатов по воинским искусствам. В династической истории «Хань шу» упоминаются 38 канонов по «цзянь дао» (путь меча) и 6 канонов по «шоу бо» (кулачный бой). При императорском дворце и во дворцах знати устраивались красочные и захватывающие зрелища с боевыми танцами: исполнялись танцы с мечами, алебардами, танец, подражающий движениям пьяного, танец с ужимками обезьяны. Особенной популярностью при дворе пользовался «танец макаки». Предание сохранило имя некоего Чансинь Шаофу, который был известен как исполнитель танца «пьяной обезьяны».
При династии Тан (618–907 гг.) были введены государственные экзамены по боевым искусствам. Таким образом произошло разделение на официальное, нормативное, ушу профессиональных военных и неофициальное, ненормативное, народное ушу. В это время буддийский монастырь Шаолинь в провинции Хэнань завоевал славу главного центра ушу в империи. В нем был аккумулирован многовековой опыт боевых искусств.
Несмотря на невзгоды, на раскол монашеской общины, пожары и разрушения, монастырь сохранял свою роль главной школы и хранительницы тайн ушу вплоть до наших дней.
В монастыре Шаолинь развивалась буддийская ветвь ушу, а параллельно с ней среди даосских монахов и отшельников формировалось даосское направление. Даосы, как и буддисты, строго хранили свои тайны, к ним допускались только члены религиозной общины. Поэтому в средневековье о необыкновенном мастерстве даосских мастеров ушу ходили легенды.
При династии Тан наступил золотой век фехтования на прямых мечах (цзянь шу). Этим видом оружия прекрасно владели и военные, и даже люди искусства. Например, великий поэт Ли Бо был известен не только своими стихами, живописью и каллиграфией, но и искусством владения мечом. Его даже считают создателем стиля «пьяный меч» (цзуй цзянь). Друг Ли Бо, другой известный поэт той поры, Ду Фу тоже был знатоком боевых искусств. Он сложил стихи, воспевающие искусство фехтования. Мастера ушу становились национальными героями, один из них вошел в число «трех гениев» эпохи Тан.
