– А вы предлагали опрос населения провести, Михаил Александрович, – закрывая стекло от пыли, буркнул Хлебников.
– Задохнёмся, – приостановил его руку Таранец. – Сейчас бы искупаться…
– Волга рядом, да с такого утёса не сиганёшь.
– Кажется, нас поджидают, – прервал оперативников Лудонин. – Вон милиционер маячит за окраиной у поворота.
– Как и было обещано товарищем Каргиным: за деревней свернуть влево и через три-четыре километра ближе к речке пункт назначения, – ткнул в окно Таранец.
– Василий Иванович Каргин – начальник чёткий, он ещё в следователях этим выделялся, – подхватил Хлебников, повеселев.
Встречавший их лейтенант замахал рукой.
– Заждался, бедолага. – Приоткрыл дверцу Лудонин. – Заскакивай, лейтенант, не стесняйся. Прижми разболтавшихся сорок на заднем сиденье да обрисуй обстановку, пока доберёмся до места.
– А здесь рукой подать, – скинув фуражку, принялся обтирать взмокшее лицо тот. – Палит нещадно сегодня. Да и вчера денёк не мягче был, поэтому полуторка факелом занялась, из деревни кто прибежать успел и подступиться не смог.
Впереди уже виднелся чёрный скелет полуторки и куча пепелища, вокруг толпился милицейский народ.
– Машин не вижу, – обернулся к лейтенанту Лудонин. – Вы как сюда прибыли?
– Василий Иванович загрузил свой «козлик» пострадавшим и отправил с сопровождением в районную больницу.
– А сообщили – оба сгорели?
– Третьего полуживым нашли в бурьяне оврага.
– Живого?! – в один голос вскричали Хлебников с Таранцом.
– Да как сказать… – смутился лейтенант. – Василий Иванович принял решение, надеясь, что удастся его спасти.
Между тем автомобиль с приезжими остановился, и Каргин приветствовал начальника уголовного розыска области.
– Давайте без лишних церемоний. – Лудонин сурово сверкнул глазами на майора. – Удалось что-нибудь выяснить существенного, прежде чем вы его отправили?
– Он произнёс лишь одно слово. Думаю, это имя убийцы, – побледнел, но не отвёл глаз Каргин.
– На чём основан вывод?
Каргин пожал плечами, но твёрдо продолжил:
– Иначе поступить, товарищ подполковник, я не мог. По мнению медицинского эксперта пострадавшему грозила неминуемая смерть. Я и теперь не уверен, довезут ли его живым.
– Тогда зачем отправлял? – скрипнул зубами Таранец. – Развязать ему рот мы бы постарались до того, как он концы отдал бы. Вдруг он всех и уложил, а тебя пустил по ложному следу?
– Убийца не он. У него не было оружия.
– Чересчур много на себя взял, майор! А за это отвечать придётся!
