Офицер закричала ей в ответ:
– Слава новой королеве Элхама!
Все работники и трутни бросились на колени с криками:
– Да здравствует королева! Хвала Эстир! Долгой тебе жизни и множества яиц!
Вард повернулась к Айрод:
– Разве она – не самое прекрасное из пророчеств, которое сбылось? Я даже готова простить ей то, что проиграла пари.
Айрод вынуждена была признать, что, несмотря на кровь, которая струилась из ран, Эстир представляла собой величественное зрелище. Как жаль, подумалось ей, что нет больше художников, как в былые времена, которые могли бы изобразить новую королеву в виде Высшей Справедливости.
А Вард между тем продолжила:
– Давай попытаемся, дорогая, попасть в свиту королевы на следующей Конференции. Там будут танцы, и в этот раз они обещают быть незабываемыми.
Но прежде чем Айрод успела ответить (шум понемногу стал стихать), Эстир выкрикнула:
– В самом начале моего правления я беру обратно свое обещание сохранять безопасность трутней Антиса и Кутанаса. Убейте их, стражники, и арестуйте за измену рабочую Айрод!
Айрод смотрела остановившимся взглядом на новую королеву, офицера, своих друзей-трутней, которые выглядели совершенно ошеломленными. Наконец, крикнула в ответ:
– Но, королева, вы же обещали…
– Я ничего не обещала! Стражники, выполняйте мои команды!
Как только стражники направились к ним с копьями наперевес, Антис и Кутанас подскочили. Каждый из них выхватил из-под полы плаща мачете. Они были почти точными копиями того оружия, что досталось Эстир. Только чуть более грубой работы и сделаны из красно-коричневой бронзы, а не из серой стали.
– А ну, назад! – проревел Антис, рассекая воздух своим мачете.
Невооруженные работники так и бросились врассыпную. Антис выхватил третий мачете из-за пояса, который носил под плащом, и рукоятью вперед протянул Айрод.
– На-ка, держи!
– Но…
– Держи, говорят тебе!
Обычай не позволял ей подчиняться приказаниям трутня, но сейчас было не до строгого соблюдения правил. Айрод вовремя схватила мачете – ей тут же удалось отразить удар брошенного в нее копья.
– Пробираемся к главным воротам! – закричал друзьям Антис, грозно размахивая своим оружием.
Одним из ударов он сбил шлем с головы стражницы; другим – разрубил рукоять чьего-то копья; еще одним – отрубил кому-то руку, и из раны тут же хлынула кровь. Не отставал от него и Кутанас – одним из мощных ударов он сразил стражницу, и у той тут же вывалились кишки на песок.
Айрод отразила несколько атак и слышала, как металл ее клинка лязгнул, скрестившись с оружием противников. Наконец, в какой-то момент путь к свободе оказался для беглецов открытым. Антис схватил Айрод за руку и бросился вместе с ней к воротам – прямо через клумбы, засаженные цветами. Вслед им неслись пронзительные крики королевы Эстир, перекрывавшие шум толпы.
