И Витя, опомнившись, нащупал там алатырь-камень. Когда он вскинул голову, баба Сейда уже скрылась в своей избе…
В тот вечер у старосты в доме собралось всё село. Ну, кроме ведьмы, конечно. Витя был героем дня. Мёд бережно перекладывали в банки, боясь оборонить хоть каплю. А вот алатырь-камень взять в руки никто не решился, только мама чуть-чуть подержала.
Старики многозначительно переглядывались друг с другом и опасливо шептались.
– Признала… – слышалось по комнате тут и там, и все косились на Витю.
– И грибные места ему покажет – проговорил Трофим.
Мама, поняв о чём речь, тут же вскочила и закрыла собой сына, гневно глядя на всех вокруг.
– Я не пущу его к ведьме! Тем более, что-то просить! – неистово и звонко крикнула она. – Чем это ему обернётся?
– Я и сам не буду – буркнул Витя.
Мама положила руку ему на плечо и прижала к себе.
Деревенские смущённо отводили взгляды.
– Я просто в лес за ней пойду – продолжил мальчик.
Мама широко распахнула глаза, изумлённо глядя на Витю.
– Я не боюсь её, мама. Она не заведёт меня в болото. А нам зимой надо что-то есть – закончил Витя твёрдо.
Все деревенские умолкли. Трофим одобрительно кивнул. А жена старосты даже всплакнула.
– Мы с каждой дойки кружку молока теперь только вам отдавать станем – сказала она маме.
Конечно, дома был ещё серьёзный разговор. И не один. Но Витя твёрдо стоял на своём, грозя, что будет самовольно убегать за бабой Сейдой – через окно, чердак, да как угодно, не остановишь.
И мама сдалась. Но, поставила условие непререкаемым тоном: держаться у реки и каждые пару метров делать зарубки на деревьях.
– Я буду проверять! – категорически предупредила она. – И по отметинам увижу, был ты рядом с рекой или нет!
И не желала слушать возражения, что Витин путь зависит от маршрута бабы Сейды.
– Мне всё равно, куда она пойдёт! Мы говорим о тебе! – отрезала мама. – Чтоб ты знал дорогу обратно!
Витя засопел – такой уговор мог сделать бессмысленной всю эту затею. Но, к его удивлению, ничего нарушать и не пришлось – баба Сейда сама от реки Вьюнки не отходила. И вряд ли потому, что боялась заблудиться. Река, очевидно, имела для ведьмы большое значение в её таинственных делах.
Первые три дня слежки за колдуньей в лесу оказались бесплодны. Да, она выводила Витю к своим укромным полянам. Но грибов там было ровно столько, чтоб заполнить её лукошко и ни одной лисичкой больше, как Витя не искал.
Собрав грибы, баба Сейда, однако, не возвращалась тут же в деревню. Она находила новую поляну – всегда у реки. И рассеивала на ней широким взмахом какую-то белую мелкую крупу, похожую на манку.
