На изгибе русла баба Сейда остановилась, внимательно глядя на тот берег. Витя с облегчением опустил корзины и начал разминать красные, затёкшие пальцы. Ведьма обернулась к нему и кивнула на обе его плетёнки:
– Ту, что полная, неси в деревню. Вторую, хозяину леса оставь, медведю! – указала она рукой на другой берег.
Витя повернул голову и увидел громадный, вывороченный кряжистый корень рухнувшего когда-то дерева-гиганта. Время, ветер и дожди превратили его в монолитный, землистый кулак, торчащий во все стороны заострёнными обломками, словно копья. Мох и молодая поросль листвы покрывала корень, будто шубой.
И именно там, в мешанине травы и переплетении листьев чернел едва заметный лаз в подземелье – в медвежью берлогу.
При виде этого хитрого убежища, Витя вдруг, понял, почему медведя до сих пор не выследили и не подстрелили. На пути домой он подолгу блуждал среди сосен, пока не заглушал свой запах еловым, смолянистым духом, сбивавшим с пути собак. А затем шёл по ручью, по воде до берлоги и немецкие овчарки уже совсем теряли его след. А догадаться, что берлога прямо под корнем можно было, лишь получив на это намёк. Глядя на ощерившиеся острые сучья, с трудом представлялось, что тут сумеет пробраться даже человек, не говоря уж о медведе.
Довольный своей догадкой, он, сияя, обернулся к бабе Сейде. Та красноречиво смотрела на вторую корзину, ту, куда Витя недавно переложил излишек мёда из первой. Деваться было некуда, и Витя со вздохом взялся за плетёную ручку.
– Высыпь тут – сказала колдунья. – Он сам заберёт.
Витя вывалил соты горкой на краю ручья – сразу же, со всех сторон слетелись осы. К его удивлению, баба Сейда не стала звать медведя колдовскими обрядами, как он ожидал.
Ведьма сразу же пошла прочь от ручья. Витя схватил корзины и побежал за нею.
Обернувшись, он бросил взгляд на слишком уж заметную гору мёда напротив берлоги.
– А охотники не догадаются? – задыхаясь от быстрого хода, спросил он у бабы Сейды.
– Не успеют – кратко ответила ведьма, идя вперёд.
Тотчас далеко позади раздался хруст сухих сучьев и порыкивание громадного зверя, вылезающего из-под земли. Затем послышался плеск воды и тяжкий шум дыхания.
Баба Сейда шла, не оборачиваясь. Витя втянул голову в плечи и едва удержался от соблазна оглянуться…
Дойдя до сосен, он разделил оставшуюся добычу на обе корзины – нести стало легче. В деревню Витя вошёл почти рука об руку с колдуньей, немало изумив односельчан.
– Никогда не забывай про хозяина леса! – сказала баба Сейда ему напоследок и указала взглядом на Витин карман.
