— Мара?! — крикнул он.
— Да, — раздался из-за двери женский голос. — Ты просил меня разделить с тобой ужин.
— Да, входи.
Дверь отодвинулась в сторону, и в комнату со своей обычной кошачьей грацией вошла Мара Джейд.
— Ты не говорил… — она окинула взглядом уставленный яствами стол, — по какому поводу хотел меня видеть.
— Нет, вовсе не за тем, о чем ты подумала, — заверил ее Каррд, указав на кресло напротив. — Чисто деловой ужин, не больше и не меньше.
Из-под его письменного стола послышалось нечто среднее между кудахтаньем и мурлыканьем.
— Именно так, Натиск, — деловой ужин, — проговорил Каррд, поворачиваясь на звук. — А ну, пошел отсюда.
Из-за края стола выглянул ворнскр, вцепившийся передними лапами в ковер и уткнувшийся мордой в пол, словно на охоте.
— Я сказал — пошел отсюда! — решительно повторил Каррд и махнул рукой на открытую дверь за спиной Мары. — Тебе приготовили поесть на кухне. Буря уже там — того и гляди успел сожрать половину твоего ужина.
Натиск неохотно выскользнул из-под стола, что-то мрачно кудахча себе под нос, и поплелся к двери.
— Только не изображай из себя несчастного и всеми покинутого, — проворчал Каррд, взяв с блюда кусок тушеного мяса бруаллки. — Может, это тебя порадует? — Он бросил еду в сторону двери. Апатию Натиска как рукой сняло. Прыгнув, подобно взведенной пружине, он поймал кусок на лету. — Вот так-то лучше, — усмехнулся Каррд. — А теперь иди, насладись ужином.
Ворнскр рысью выбежал за дверь.
— Ладно, — сказал Каррд, вновь повернувшись к Маре. — О чем мы говорили?
— Ты говорил, что это деловой ужин, — с легким холодком в голосе напомнила она, усаживаясь напротив него и оглядывая стол. — Давно не доводилось бывать на столь роскошном деловом ужине.
— Именно, — кивнул Каррд и протянул руку к блюду. — Пожалуй, неплохо порой вспомнить, что быть контрабандистом вовсе не обязательно означает быть варваром.
— О да. — Она отхлебнула из бокала. — И наверняка большинство твоих подчиненных крайне благодарны тебе за подобное напоминание.
Каррд улыбнулся. Похоже, он ошибся, полагая, что необычная обстановка выведет ее из равновесия. Ему следовало знать, что подобных Маре так просто не проведешь.
— Да, порой вечер может стать весьма интересным, — согласился он. — Особенно, — он пристально посмотрел на нее, — когда заходит речь о повышении.
На ее лице промелькнуло удивление, но лишь на долю секунды.
— Повышении? — осторожно переспросила она.
— Да, — кивнул Каррд, накладывая бруаллки ей на тарелку. — Если точнее — о твоем.
