После некоторых отступлений, особенно ярко обнаружившихся в середине IV в. в короткое, как падение метеорита, правление упрямого реакционера, племянника Константина Великого, экзальтированного молодого императора Флавия Клавдия Юлиана (360–363 гг.), попытавшегося вдохнуть жизнь в истощившее свои силы, угасавшее, дезорганизованное язычество, новая вера, вобравшая во второй половине IV в. около тридцати миллионов населения Римской империи, получила решительную поддержку со стороны властей. Но лишь в 381 г. появился эдикт очень энергичного, целеустремленного Феодосия I Великого, наконец провозгласивший христианство единственной дозволенной государственной религией Империи. Император издал его в самом начале своего царствования после внезапной, тяжелой болезни, во время которой он принял Крещение и столь же стремительно исцелился. Так он стал первым императором, крестившимся сразу по приходу к власти.
Теперь ситуация в корне изменилась. Христианским императорам все сложнее становилось разграничивать нужды Империи и нужды Церкви, как некогда это еще мог делать Константин Великий. С традицией веротерпимости, адаптации, плюрализма религиозных трактовок и мнений, длившейся с 313 г., было порвано, исповедание любой другой религии кроме христианства было категорически запрещено. Как культурная система христианство возобладало над греческим и римским стилями жизни. С этого момента сама Империя официально стала христианской, а античность бесповоротно вступила в свой завершающий период, который будет длиться еще более двух столетий.
Окончательную победу христианства в церковном государстве, каким стала Римская империя, а именно, переход от убеждения к принуждению, очевидно, можно связывать с изданием эдикта 391 г. В нем говорилось, что все религиозные обряды в языческих храмах объявляются преступлением против императора. Нарушители указа наказывались денежными штрафами и конфискацией имущества. Последующие эдикты от 395 и 399 гг. предписывали разрушить языческие храмы, а в 396 г. в Империи были отменены привилегии, которыми испокон веков пользовались жрецы.
Строгие императорские указы в прямом смысле мечом нависли над головами язычников, оказавшихся вне закона: теперь они грозили смертной казнью за участие в любых культовых действиях — жертвоприношении, поклонении идолам, хотя для большинства жителей за этими действиями зачастую уже не стояло ничего, кроме освященной веками привычной традиции. Современники искаженно воспринимали многие прежние обычаи и обряды, не понимая их смысла, символики. Остатки древнеримского язычества все более и более утрачивали сакральную форму, выживая лишь в виде обрядовых рудиментов и памятников искусства. На смену им шло стремление даже правящих элит городов увязать историю своих мест с христианством, деяниями святых и мучеников, изменить прежний стиль повседневной жизни. Тем не менее, именно в это время победившее христианство показало черты самой резкой религиозной нетерпимости, даже фанатизма и ненависти, как это особенно ярко видно на примерах кровавой борьбы, развернувшейся в египетской Александрии, где была уничтожена уникальная библиотека гигантского языческого комплекса
