Забыв обо всём на свете и не разбирая дороги, я бросилась бежать обратно к деревне. Даже сквозь заполошный грохот сердца и шумное дыхание, было слышно, как сзади кто-то шипит, окликает, смеётся.
Знала, что нельзя медлить, и всё же я не выдержала — обернулась, чтобы проверить, насколько близко преследователи.
Есть ли хоть шанс вернуться домой?
Как ни странно, они уже не догоняли. Одна за другой змеи останавливались, продолжая, впрочем, с интересом на меня смотреть.
Что это с ними?
Чуть сбившись с шага от удивления, едва не потеряла равновесие — и с разбегу оказалась в чьих-то надёжно обхвативших, удержавших от падения, руках.
Вскрикнув, попробовала высвободиться, дёрнулась назад, но силы были не равны: змей не делал больно, но всё так же осторожно и крепко прижимал к себе. Уткнувшись ему куда-то в живот, я не видела лица — только чёрную ткань туники, украшенную прихотливой золотой вышивкой. И тут внезапно раздался знакомый, глубокий голос:
— Тише, Рия. Всё хорошо.
— Эс? — жалобно пискнула я, запрокидывая голову и понимая, что окончательно запуталась и уже не знаю, радоваться, что встретила именно его, или наоборот, ещё больше испугаться.
Черты лица были привычные, человеческие, но на лбу и висках то и дело поблескивали металлом белые чешуйки, а вместо ног… вместо ног вился самый настоящий змеиный хвост.
Парень виновато улыбнулся:
— Не пугайся, пожалуйста. Чуть позже я всё тебе расскажу.
— И почему все хорошенькие девушки бегут прямо к тебе, а? — посетовал один из змеев, подползая чуть ближе. — Это же не честно! Поделишься с другом секретом?
От десятков взглядом, устремлённых исключительно на одну меня, стало очень неуютно, так что я поспешила опустить глаза. Помогло это слабо. Я бы, наверное, совсем растерялась и окончательно перетрусила, если б не ощущала спиной чужое успокаивающее тепло. То, что Эс — не человек, конечно, новость, но кроме него я тут никого не знаю. К тому же, до сих пор он казался хорошим. На кого ещё надеяться в такой ситуации?
— Всё потому, что мы с Клирией давно знакомы, — невозмутимо отозвался он, ободряюще поглаживая мои плечи. — Полагаю, никто не станет оспаривать выбор?
— Разумеется, нет. Всё было честно и предельно ясно, — подтвердил рослый, неопределённо-тёмный змей в белой длинной тунике, стоявший впереди прочих, и внезапно мне подмигнул, окончательно вогнав в ступор. — Хорошая сегодня ночь, правда? Удачная.
Собравшиеся отреагировали на это весёлыми смешками и стали понемногу расходиться-расползаться обратно на поляну.
