— И хорошо, что верила, — напомнил с улыбкой. — Я вообще-то очень старался быть убедительным.
Ненадолго мы прервались, а потом он снова спросил:
— Так что ты думаешь по поводу того, чтобы поехать со мной?
Когда-то давно высокие шпили Фелорского университета привлекали мой взгляд так же сильно, как теперь библиотека. Я мечтала, как однажды непременно подам туда документы, буду ходить на лекции и сдавать экзамены, чтобы получить диплом. Но потом от этой мечты пришлось отказаться, и со временем я вообще о ней забыла. Никогда бы не подумала, что спустя столько лет появится возможность воплотить её. Ещё более неожиданно, что предложение это поступило от Эса.
— Кем ты хочешь стать?
— Врачом, — ответил он не колеблясь, и я не сдержала улыбки. — Что, Рия?
— Когда мы жили в городе, я тоже мечтала стать врачом.
— Вот видишь! Значит, мы точно сможем учиться вместе. Будем помогать друг другу с лекциями и подсказывать на контрольных, а уж недостатка пациентов не предвидится. Нам очень нужны доктора, не боящиеся хвостатых больных.
Он говорил так оживлённо, что сразу стало ясно: университет — давняя, заветная мечта. Так почему тогда Эс до сих пор здесь, со мной?
— Почему именно я? Зачем было ждать столько лет? Неужели в лес никто больше не заходил?
— Что бы ни говорили в деревне, иногда люди всё же у нас бывают. Собирают ягоды, грибы и хворост, охотятся. До твоей наглости им, конечно, далеко, но я лично видел парочку ваших возле границы. Дело не в недостатке кандидатур. Я просто не мог выбрать кого-то другого. Не хотел, потому что с самого детства знал, что, когда вырастем, мы с тобой будем вместе. Это кажется странным?
Ещё как! Но ему я ничего не сказала, предпочтя перевести разговор в более безопасное русло.
На третий день мы гуляли. Оказалось, недалеко от поселения змей много удивительных уголков: большое озеро с невероятно прозрачной, но холодной водой, древние развалины каменного строения, предназначения которого уже никто и не помнит, и живописный обрыв над делающей петлю рекой. Некоторые из этих мест имели свои особенные истории, и Эсайдес охотно ими делился. Он вообще был гораздо веселее и оживлённее, чем раньше: много смеялся, шутил, улыбался и, несмотря на то, что порой я не выдерживала и виновато отводила взгляд, то и дело норовил обнять или поцеловать. А ещё — постоянно держал за руку, и это мучило меня сильнее прочего, заставляя чувствовать себя гадкой предательницей. Снедаемая угрызениями совести из-за готовящегося побега, я пробовала высвободить ладонь, но его пальцы мягко перехватывали мои, неизменно возвращая их на место.
