Когда мы жили в городе, чтение было моим любимым занятием. Книги содержали удивительные истории, рассказывали о незнакомых странах и чудных, непохожих на нас людях. В деревне, конечно, ничего подобного никогда не было, так что наличие книг у змей вызвало настоящее воодушевление и лёгкую зависть.
Увидев, с каким восторгом я смотрю на неприметно-серую, без вывески, дверь библиотеки, Эсайдес уступил:
— Пожалуй, обед можно и отложить, как считаешь?
— Мне ещё совсем не хочется есть, — проговорила торопливо: мысленно я была уже внутри — разбирала книги, читала названия, касалась пальцами корешков. — Если хочешь, можешь идти домой. Я всего лишь на минутку загляну туда и сразу…
Осеклась.
Эсу как-то удалось вытащить меня из хандры, и всё это время мы вели себе, как обычно: болтали о пустяках и даже смеялись. В результате я упустила из виду реальное положение дел. Забыла, что, вообще-то, теперь фактически пленница в этом змеином царстве, и Эс уж точно никуда меня одну не отпустит.
Вслед за столь вопиющим легкомыслием нахлынул стыд: как за всё время нашей прогулки я могла ни разу не вспомнить о Двейне?
Змеиная деревня — словно другой мир, но это же неправда! Дом, где я выросла, мама, Двейн — все они не где-то за морями, а тут, рядом! Уверена, меня ждут обратно, и я непременно туда вернусь! Единственное, что нас пока разделяет — полоска запретного Шуршащего леса. Не такое уж и страшное препятствие.
Эсайдес между тем негромко рассмеялся, опять взял за руку.
— Ну нет, я в такое уже не верю! Сколько раз ты просила «всего лишь на минутку» сходить с тобой в лес? Да мы же всегда застревали там до темноты, Рия! Идём уж вместе, раз тебе так сильно хочется. Я всё равно давно не был у Шанраса. К тому же, книга, которую сейчас читаю, заканчивается, и нужно взять новую.
Библиотекарь как раз скучал за столом. К моему огромному облегчению, он выглядел как обычный человек — мужчина лет сорока с русыми волосами и очень хитрыми голубыми глазами, одетый в простые тёмные штаны и лёгкую рубашку.
— Эс! Рад тебя видеть! Проводишь экскурсию или твоя прекрасная избранница из тех, кто предпочитает коротать вечера за чтением?
— Клирия, это Шанрас, — представил Эс. — Мой давний друг.
— Приятно познакомиться.
— Взаимно, — сверкнул он озорной улыбкой. — Твоё появление наделало много шума: прежде никто из людей не приходил посмотреть наш танец. Эсу повезло! Уверен, полдеревни буквально умирает от зависти.
Вздохнула: была б умнее — тоже бы дома осталась.
