Еще трое джедаев, среди которых был и мастер Сарас Лорн, спускались к планете в одном из полусотни штурмовых кораблей. Открывшись Силе, Шрайн мгновенно различил их бледные силуэты и тем самым удостоверился, что они по-прежнему живы.
Ему пришлось вцепиться пальцами в одно из обзорных отверстий раздвижной двери, когда пилоты заложили особенно резкий вираж, уводя корабль от встречного ракетного огня. Канониры, скрытые под колпаками выносных армированных турелей, открыли огонь по рою вылетевших навстречу перехватчиков «Мэнквим». Противолазерный аэрозоль рассеял бластерные лучи, однако не меньше десятка сепаратистских истребителей вспыхнули и загорелись, когда их настигли ракеты, выпущенные из верхних пусковых установок штурмового транспорта.
- Командование должно было разрешить орбитальную бомбардировку, - прозвенел усиленный динамиками голос Залпа.
- Наша задача - захватить город, коммандер, а не стереть его с лица планеты, - громко произнес Шрайн. Меркане было выделено несколько недель на капитуляцию, и к настоящему моменту сроки, указанные в ультиматуме, уже истекли. - Разумеется, военные не в восторге от нового курса Палпатина на завоевание умов и сердец сепаратистских народов. Но с политической точки зрения он верен.
Залп уставился на джедая сквозь визор шлема:
- Нас не интересует политика.
Шрайн издал смешок:
- Джедаев тоже.
- Так зачем сражаться, если вы созданы совсем не для этого?
- Мы служим тому, что еще осталось от Республики. - В сознании Шрайна вновь мелькнуло то короткое видение конца войны, и на лице джедая застыла горестная усмешка. - Дуку мертв. Гривус в бегах. Похоже, скоро все будет кончено.
- Имеете в виду - «кончено для нас» или войну в целом?
- Войну, коммандер.
- И чем тогда займутся джедаи?
- Тем же, чем и раньше: будут служить Силе.
- А Великая армия?
Шрайн покосился на клона:
- Поможет нам поддерживать мир.
Вдалеке уже различался силуэт столицы Мерканы, приткнувшейся у подножия крутых холмов, которые шли ввысь от длинного полумесяца береговой линии. Сияние перекрывающихся противоударных щитов города тускнело под серой облачной завесой. Краем глаза Шрайн уловил отблеск башни Ардженте, и в следующую секунду их штурмовой транспорт совершил жесткую посадку на гребни вспененных волн. Корабль развернулся и нацелил затупленный нос на силуэт города на горизонте, лавируя меж потоками боеголовок, выпущенных из орудийных укреплений, которые усеивали береговую линию.
