- До меня дошли слухи, - молвил Палпатин, - что группа солдат-клонов на Меркане сознательно отказалась выполнять Приказ шестьдесят шесть.
Вейдер еще сильнее сдавил рукоять меча.
- Я не слышал об этом, учитель.
Насколько ему было известно, каминоанцы, растившие клонов, не закладывали Приказ 66 в их сознание. Вместо этого солдаты - и офицеры в особенности - были запрограммированы на беспрекословное подчинение Верховному канцлеру как главнокомандующему Великой армией Республики. Таким образом, когда джедаи раскрыли свои коварные намерения и стали представлять для Палпатина угрозу, тот приговорил их к смертной казни.
На бессчетном множестве планет Приказ 66 был исполнен четко и безукоризненно: на Майгито, Салукемае, Фелусии и в других мирах. Застигнутые врасплох, тысячи джедаев пали жертвой солдат, которые в течение трех лет беспрекословно подчинялись им как генералам Великой армии. По слухам, нескольким джедаям все же удалось избежать смерти - волею случая или же благодаря своим исключительным способностям. Но на Меркане произошло нечто из ряда вон выходящее - и представляющее для Империи куда большую опасность, чем кучка выживших джедаев.
- Что послужило причиной неповиновения, учитель? - осведомился Вейдер.
- Инфекция, - презрительно бросил Палпатин. - Инфекционная болезнь, вызванная долгими годами службы бок о бок с джедаями. Не важно, кто они - клоны или кто-то еще... Не все возможно заложить в их память в процессе создания. Рано или поздно даже самый последний солдат начинает руководствоваться тем, что пережил, нежели тем, что было заложено изначально.
В своем тайном убежище, за многие световые годы от собеседника, Палпатин наклонился ближе к камере голопередатчика:
- Но ты, мой ученик, покажешь им всю рискованность независимого мышления. Опасность, которой они подвергают себя, отказываясь повиноваться приказам.
- Повиноваться вам, учитель.
- Повиноваться нам, повелитель Вейдер. Запомни это.
- Да, учитель. - Вейдер на мгновение умолк. - Стало быть, некоторые джедаи, вполне возможно, могли спастись.
Палпатин метнул на ученика взгляд, исполненный неудовольствия:
- Меня не заботят твои презренные бывшие дружки, мой ученик. Что касается клонов, то их нужно покарать как можно более сурово - как напоминание остальным о том, кому они в действительности служат. - Полностью скрыв лицо под капюшоном, он чуть более взволнованным голосом добавил: - Пришло время показать Галактике истинное лицо моего нового полномочного представителя. Как Галактика тебя воспримет - зависит лишь от тебя одного.
