Благодаря компенсаторам инерции бойцов не швыряло из стороны в сторону в те моменты, когда о корабельные щиты рассеивался вражеский снаряд или когда пилоты совершали невообразимый вираж, уводя корабль от ракет и раскаленной добела шрапнели. Сепаратисты, насытившие небеса Мерканы облаками, распыляли в воздухе противолазерный аэрозоль, а потому ракеты были единственным дееспособным средством поражения.
Вместе с резким запахом в салон проникал рев кормовых двигателей, один из которых заметно барахлил: транспортник был потрепан в боях не меньше экипажа и десантников, которых он доставлял в зону конфликта.
Даже на высоте в четыре сотни метров над уровнем моря плотность облаков оставалась высокой. Шрайн не сильно удивлялся тому, что он едва мог разглядеть собственную вытянутую ладонь. В конце концов, за бортом бушевала война, а за три года он уже успел привыкнуть к неизвестности, которая ждала его на поле битвы.
Бывший наставник Роана, мастер Нат-Сем, нередко говаривал, что цель медитативных упражнений - научиться видеть ясно, что происходит по ту сторону клубящейся белизны. Учитель отмечал, что образы в сознании Шрайна - лишь затененная область пространства, отделяющая его от полноценного контакта с Силой. Шрайн должен был научиться видеть сквозь облака, сколь бы плотными они ни были. Как только Роан этого добьется, он наконец сможет утверждать, что стал настоящим мастером.
Пессимист по натуре, Шрайн мог на это мысленно ответить лишь одно: «Не в этой жизни».
И хотя вслух он не говорил этого ни разу, мастер Нат-Сем мог видеть сквозь него так же легко, как сквозь клубящиеся облака.
Шрайну казалось, что клоны воспринимали войну куда проще, чем джедаи, - и это никак не было связано с системами визуализации, встроенными в их шлемы, фильтрами, глушившими резкие запахи, наушниками, ослаблявшими грохот взрывов. Выращенные специально для войны, клоны, очевидно, полагали, что джедаи - сумасшедшие, раз идут в бой только в плащах с капюшонами и со световыми мечами в качестве единственного оружия. Некоторые даже были достаточно проницательными, чтобы находить что-то общее между Силой и их собственной пластоидной броней; но лишь немногие могли углядеть различия между джедаями «в броне» и «без нее» - теми, для кого Сила была могущественным союзником, и теми, кто по той или иной причине не слишком прочно держался в ее объятиях.
Клубящиеся облака Мерканы начали истончаться, и в конце концов от них осталась лишь тонкая вуаль, окутавшая морщинистый ландшафт планеты и ее вспененные моря. Внезапная яркая вспышка заставила Шрайна обратить взор к небесам. Один из штурмовых транспортов вспыхнул, словно сверхновая, и на мгновение мир в глазах джедая покачнулся - но столь же внезапно восстановил равновесие. В облаках открылся просвет, сквозь который различались очертания леса, столь насыщенно-зеленого, что Шрайн, казалось, мог ощутить его аромат. В подлесках то и дело проблескивали силуэты бойцов, а над кронами парили корабли с гладкими контурами. Посреди всего этого одинокая фигура протягивала ладонь, срывая занавес, черный, как ночь...
