Из переулка ему навстречу выбежали несколько ребятишек, послышалось радостное, звонкоголосое:
— Здоровеньки булы, дедушка!
— Добрый день вам!
— Добрый день! — ответил Цеповяз, хотя на дворе уже вечерело.
Дети окружили старика, начали тянуть к нему руки, цепляться за полы бурки. И Мартын, казалось, забыл о своих злоключениях, о горьком надругательстве над ним.
— Чумачки вы мои любимые, чумачки, — говорил растроганный Цеповяз. У него постепенно оттаивало сердце.
А впереди старика ждала ещё одна неожиданность.
Подходя к своему двору, он ещё издали с удивлением заметил, что двор его прибран, подметён, засажен цветами, изба, как видно, недавно побелена. Навстречу Мартыну вышли гурьбою мальчики и девочки. У одних в руках были тарелки с пирожками, варениками, у других — завёрнутые в лопуховые или буряковые листья комочки масла, кусочки сала или колбасы.
Перебивая друг друга, дети застенчиво, тихо, но сердечно, искренне защебетали:
— Это вам…
— Вам, дедушка Мартын…
— Мама прислала…
— Берите. Вкусно…
А во дворе под окном родной избы приветливо усмехались лопухастые, узловатые ярко-красные мальвы…
После захода солнца в корчму заглянул Гордей Головатый — побритый, переодетый в чистое. Он выглядел помолодевшим, бодрым. Гордея радостно приветствовали и подвыпившие и трезвые:
— Здоров, казаче-чумаче!
— Давай до гурту!
— Как чумаковалось?..
— Наверное, озолотился?..
— Ставь-ка оковитой.
— За возвращение!..
— Поставлю, а чего ж… — заявил с готовностью Гордей. — Эй, шинкарка! Добрую чарку!
— Ну, будем!
— Твоё здоровье!
— За встречу!
— По полной!.. — раздавалось в корчме весело, задиристо, громко.
Круг друзей около стола, за которым сидел Гордей, всё ширился. Нарастал и весёлый гомон. И никто из присутствующих не обратил внимания, что, угощая, Гордей сам не пьёт, а только пригубливает и всё время поглядывает то на окно, то на широко открытые двери и внимательно присматривается к каждому, кто входит в помещение.
Ожидание Гордея было не напрасным. Когда на дворе уже совсем стемнело, на пороге корчмы показался высокого роста человек, в чумарке[5], шапке, вооружённый пистолетами и саблей: он быстро (углядел всех сидевших и столпившихся у столов, встретился взглядом с Головатым, незаметно кивнул ему и исчез.
Через некоторое время Гордей поднялся, разлил остатки водки в чарки и пошёл к выходу.
Встретились Головатый и Чопило неподалёку от гомонливой корчмы, посредине улицы.
— Гордей?
— Максим? — перекликнулись они вместо приветствия, затем крепко обнялись и поцеловались.
