Вскоре возвращается Александра. Лица в полумраке не видно, но дотронувшись до щеки, я ощущаю жар. Дышит тяжело, глаза блестят…
— Я разговаривала с каноником, — говорит она. Молчаливая телка бросает на нее злой взгляд.
Запах в комнате такой, что можно задохнуться. От курильниц поднимаются грязно-серые клубы дыма. Спрашиваю у Александры, что это такое.
— Мирр, дурман, листья белены и сушеная белладонна, — отвечает она, принюхиваясь с таким видом, как будто эта вонь и вправду ей нравится.
По комнате проносится шепоток, становится тихо, кое-кто опускается на колени возле стульев. В сопровождении двух крепеньких мальчиков-певчих появляется каноник. На нем обычное для таких случаев облачение, но есть и некоторые усовершенствования. На голове — красная шапочка с двумя торчащими, обшитыми парчой рожками. Взгляд пробегает по собравшимся и останавливается на мне. Каноник чинно кивает и медленно отворачивается. Затем проходит к алтарю, преклоняет колени, поднимается по ступенькам и начинает говорить. Служки потихоньку раздают курительницы и глубокие медные блюда, наполненные какой-то тлеющей вонючей дрянью.
Церемония жертвоприношения начинается. Большинство женщин склонились над блюдами, вдыхая серый дымок… каноник опускается на колени и бормочет что-то на латыни… одна из прихожанок начинает вдруг срывать платье… взбегает по ступенькам, хватает две черные свечи и распластывается, уже голая, на алтаре. Лежит, причитает, держа в раскинутых руках по свече; черный воск падает на белые запястья. Каноник Шарентон возлагает руки ей на живот и делает пассы.
Один из мальчиков приносит черного как ночь петуха и передает священнику вместе с небольшим ножом. Держа птицу над головой, каноник перерезает ей горло, затем, дождавшись, пока первые капли крови упадут на тяжелые груди, бросает еще трепещущую жертву на живот женщины. Кровь собирается в маленькую багровую лужицу и стекает к темнеющему кустику между ног. Наконец птичья тушка соскальзывает на пол, а каноник припадает к лону женщины и принимается вылизывать кровь…
Молитва, обращенная к силам зла, звучит долго, зловеще и на удивление страстно. Можно что угодно думать о ее содержании, целях и возможных шансах на успех, но нельзя не восхищаться тем искусством владения языком, которое демонстрирует каноник. Я мысленно аплодирую ему… не припомню, когда в последний раз слышал столь прекрасное выступление, хотя и не могу сказать, что симпатизирую всем выраженным в нем взглядам. По окончании молитвы мальчики звонят в колокольчики.
