Через некоторое время, по настоянию публики, с Антониной Васильевной был подписан контракт — всего на один год с оплатой 100 рублей в месяц (примадонны получали 20000 рублей в год). Но Антонина Васильевна была так счастлива, что на сумму не обратила и внимания.
В декабре 1902 года Нежданову все-таки выпустили на сцену в итальянской опере “Риголетто”. Газеты писали: “Нужно было видеть и слышать, как восторженно приняли эту хрупкую, грациозную, робкую Джильду — она очаровала публику хрустальным по чистоте голосом”.
Отныне каждое ее выступление становилось событием. Сборы росли, когда на афишах появлялась фамилия новой актрисы. После второго сезона дирекция объявила, что “открыла” Нежданову. И постепенно весь репертуар Большого лег на плечи молодой певицы…
В 1906 году она приехала с концертом в Одессу, но в родном городе ее встретили недоверчиво. В то время Одесса была театральным городом — сюда на гастроли приезжали лучшие оперные и драматические труппы. Чем могла удивить местных театралов бывшая учительница? Пополз слух: “Слава Неждановой дутая. Ясное дело — протекция. Ей только в хоре петь…”
Выход Неждановой зал встретил гробовым молчанием. Но полилась ария из “Волшебной флейты” Моцарта, и прозрачное колоратурное сопрано, состязаясь с нежнейшим голосом флейты, поплыло над залом, уносясь все выше… Нужно знать южную публику — на сцену полетели цветы…
Репертуар у Неждановой был большой и разнообразный, но не все роли давались сразу. Особенно трудно ей было с ролью Виолетты в “Травиате”. В Париже Нежданова специально ходила в рестораны с сомнительной репутацией, наблюдала дам полусвета. Но почувствовала себя там белой вороной, да и публика, как ей показалось, сразу распознала в ней чужую. Ей чудились насмешки, косые взгляды. Нет, не давалась ей эта роль…
Выручила Ермолова, с дочерью которой Нежданова дружила. Мария Николаевна дала ключ к психологии Виолетты: ее нельзя играть как обычную куртизанку. Она просто несчастная женщина, душа ее чиста, потому и полюбил ее Альфред…
Нравы меняются. То, что сейчас кажется вполне естественным, было неприемлемо в те годы. В опере “Фра Диаволо” героиня Неждановой, Церлина, должна была раздеться перед публикой до нижнего белья. Антонине Васильевне трудно было решиться на такую “откровенную” сцену, хотя и белье было такое закрытое, что никого не могло шокировать. Но даже сама процедура раздевания казалась ей неприличной…
Она и в жизни всегда оставалась удивительно скромной. Если поклонники, узнав ее на улице, начинали расточать комплименты, она останавливала их: “Вы ошибаетесь. Мне часто говорят, что я похожа на Нежданову, но, к сожалению, я с нею не знакома…”
