Министр обороны Уильям Коэн сомневался в том, что лагеря Аль-Каиды могут представлять какую-то реальную опасность. По его мнению, эти лагеря являлись всего лишь «примитивными сооружениями, построенными с помощью веревочных лестниц». Генерал Хью Шелтон, бывший командующий войсками специального назначения, а в 1997 году возглавивший Объединенный комитет начальников штабов, выразился еще ярче: он иронично охарактеризовал лагеря Аль-Каиды как «пустынный аналог древнегреческих гимнасий»!
Пентагон в итоге отказался «атаковать столь примитивные структуры крайне дорогостоящими крылатыми ракетами» (за исключением тех случаев, когда местонахождение главаря Аль-Каиды снова будет установлено, как было при бомбардировке лагерей Аль-Бадр) [82].
Кларк, таким образом, был вынужден рассчитывать лишь на «параллельную дипломатию». И едва минули две недели после терактов в Найроби и Дар-эс-Саламе, как 22 августа 1998 года секретный посланник Государственного департамента США спешно отправился в Кандагар на встречу с муллой Омаром.
Во время этой беседы американцам показалось, что вождь талибов не особенно впечатлен бомбардировками лагерей Аль-Бадр, которые он охарактеризовал как «контрпродуктивные». Он посоветовал идти скорее дипломатическим путем и заявил о своей готовности к «диалогу с США по вопросу о присутствии Усамы бен Ладена в Афганистане» [83].
По горячим следам этого разговора была организована встреча в Исламабаде с целью обсудить условия возможной выдачи Бен Ладена американцам. Посол США в Пакистане Уильям Милам тайно принял делегацию талибов. Но в итоге долгих переговоров посланники муллы Омара заявили, что изгонять гостя, попросившего у них убежища, – это противоречит их обычаям. Тем не менее, они намекнули, что готовы рассмотреть возможность возвращения Бен Ладена на родину – в Саудовскую Аравию.
Белый дом вновь обращается к своим саудовским союзникам. Тем более что власти Эр-Рияда, за четыре месяца до этого, уже пообещали попытаться воздействовать на талибов, чтобы добиться от них выдачи Бен Ладена властям США или какой-то мусульманской страны для предания суду [84].
В сентябре 1998 года глава саудовских секретных служб, принц Турки бен Абдель Азиз, четыре раза приезжает в Кандагар, чтобы встретиться с муллой Омаром. Переговоры обещают быть трудными, но саудовец запасается терпением. Обращаясь к вождю талибов, он чередует заманчивые посулы с едва завуалированными угрозами.
