На втором заходе в самолет Орлова попал зенитный снаряд, машина стала непослушной.
— Орлов, ты подбит… Выходи из боя, — приказал ему командир.
— Успею, товарищ командир. Мы еще повоюем, — ответил Петр.
Да, в такой обстановке летчик с разрешения командира мог выйти из боя и под прикрытием истребителей вернуться. На худой конец, если не оставалось возможности долететь до аэродрома, он мог бы приземлиться на фюзеляж в расположение своих войск, перелетев через линию фронта.
Но лейтенант Орлов считал для себя железным законом — бить врага, пока глаза видят землю, а руки способны управлять самолетом. И он не вышел из боя.
Напрягая все силы, Орлов повел трудно управляемый «ил» в очередную атаку. Перед самым пикированием второй снаряд пробил броню и разорвался внутри мотора. Самолет окутался черным дымом…
Все, кто летел справа и слева от самолета Орлова, с волнением ждали, какое он примет решение. В наушниках шлемофонов наступила тишина, лишь легкое потрескивание говорило о том, что рация Орлова включена.
— Петя, горишь! — не выдержав, выкрикнул кто-то. Эти слова прозвучали как просьба сохранить свою жизнь. Может быть, и услышал этот крик мужественный Петр Орлов, а может, снаряд, разорвавшись в кабине, вывел из строя рацию или сам летчик был ранен. Что бы там ни было, но Петр молчал. Летчики видели, как лейтенант Орлов ввел свой горящий самолет в пикирование. Машина, окутанная дымом, неслась прямо на станцию, в центр скопления вражеских эшелонов. Черные клубы дыма и сильный взрыв возвестили о геройской гибели коммуниста Петра Ивановича Орлова.
«Это он нам цель указал», — подумал каждый летчик. В наушниках, словно отвечая на последний призыв Орлова, раздалась команда:
— В атаку! Добьем врага!
Не ушли с этой станции вражеские эшелоны. Штурмовики носились на бреющем, поливая врага из пушек и пулеметов. Сплошное море огня бушевало внизу.
На свой аэродром штурмовики вернулись, израсходовав все боеприпасы.
Через несколько дней войска 3-го Украинского фронта заняли станцию Чаковец. Выяснилось, что на путях осталось более десяти разбитых железнодорожных эшелонов с танками и артиллерией.
Это произошло 3 апреля 1945 года. За героизм и мужество, проявленные в боях за Родину, лейтенанту Петру Ивановичу Орлову было посмертно присвоено высокое звание Героя Советского Союза.
