— Давай уточним обстановку! — просто сказал Орлов, вынимая карту из планшета. — И подумаем, как нам лететь.
Друзья прикинули, что при снегопаде и плохой видимости им легче будет пройти над городом на бреющем полете, над самыми крышами домов, — это затруднит вражеским зенитчикам вести огонь по их самолетам, особенно из зенитных установок, которые стоят на крышах. Но бреющий полет — опаснее: можно удариться о тросы аэростатов заграждения или врезаться в шпиль какого-нибудь костела или большого здания, которых в Будапеште достаточно. Но иного варианта у них просто не было.
— Петя, стрелять нам запрещено, — предупредил командир своего друга.
— Вот тебе раз! И это — боевое задание, — недоумевал Орлов. — А как же зенитные пулеметы? Заградительный огонь? Они тебя бьют, а ты смотри?
— Нельзя, Петя! Мы — воздушные парламентеры. Командир дивизии сказал: «Вы — коммунисты!» Понял, Петя?
Прикинув и рассчитав все как следует, они изложили свои планы командиру дивизии, и он разрешил им — в случае явной угрозы срыва выполнения задачи — применять оружие.
— Но только для обороны — и не больше! — добавил генерал.
Парламентеров-штурмовиков подготовили к вылету. Их бомбовые люки «заряжены» на этот раз далеко не боевым грузом — листовками. Можно бы уже запускать моторы. Но вдруг дали команду: «Отставить!»
Командир полка не решается выпустить их в полет, когда видимость в районе аэродрома всего 300–500 метров. Не видно даже половины взлетно-посадочной полосы, к тому же очень узкой. Об этом командир дивизии доложил командующему 17-й воздушной армией генерал-полковнику авиации Владимиру Александровичу Судец. Командующий подтвердил свой приказ — выполнять задачу, несмотря ни на что.
В начале одиннадцатого у двух самолетов собрались друзья — летчики, техники, механики. Пришли представители политуправления фронта, которые ночью привезли на аэродром листовки с текстом ультиматума, а также товарищи из соседних частей, в том числе летчики-истребители. Легкий снежок заносил капониры, падал на радиостанцию, на невысокие бугры землянок.
Взволнованные сердечными напутствиями друзей, летчики запустили моторы. На старте Орлов почти вплотную подрулил к Озерову, пристроился справа, и через мгновение они, будто связанные, пошли на взлет.
Скованный льдом, Дунай широкой белой лентой вьется под самым крылом. Долетели до длинного и узкого острова Чепель. За ним находится Будапешт. Снежные облака почти полностью закрывали берега Дуная.
