— Люди ужасно глупы! — сказал дрозд. — В самом пустячном деле и то не умеют правильно поступить. Там в реке, около моста, уже целый год томится дочка хромой старухи, превращённая в кувшинку. Она поёт, жалуясь прохожим на своё горе, но никто и не подумает её спасти. Вот только несколько дней тому назад проезжал через мост её бывший женишок, слышал жалобы девушки, но и он оказался не умнее других.
— А ведь бедняжка по его вине несёт на себе проклятие старухи, — ответила сорока. — Если он не наберётся иной мудрости, кроме человеческой, девушка так и останется цветком на веки вечные.
— Спасти её было бы нетрудно, — сказал дрозд, — если б рассказать всё старому мудрецу. Он легко освободил бы пленницу из водной темницы.
Этот разговор заставил юношу задуматься.
Вдруг он увидел двух ласточек.
— Милые ласточки! — закричал королевич на языке птиц. — Передайте от меня привет старому мудрецу и спросите у него совета — как вернуть человеческий облик девушке, превращённой в кувшинку?
Ласточки пообещали выполнить его просьбу и полетели своей дорогой.
Добравшись до берега реки, юноша пустил коня пастись, а сам остался на мосту, прислушиваясь, не зазвучит ли снова песня. Но ничего не было слышно, только волны шумели да ветер свистел над рекой. Опечаленный, сел королевич на коня и поехал домой. О том, что случилось с ним во время поездки, он никому не сказал ни слова.
Прошло несколько дней. Однажды королевич сидел в саду и размышлял о том, что ласточки, наверное, забыли о его просьбе. Вдруг он увидел большого орла, кружившего высоко в воздухе над его головой. Орёл опускался всё ниже и ниже и наконец уселся на ветку липы поблизости от королевича.
— Старый мудрец шлёт тебе привет, — сказал орёл. — Чтобы вернуть девушке облик человека, ты должен сделать вот что: пойди к реке, сбрось с себя одежду и вымажь всё тело грязью, чтобы нигде не осталось ни единого белого пятнышка. Потом зажми нос двумя пальцами и крикни: "Пусть на месте юноши чёрный рак появится!" И в тот же миг ты превратишься в рака. Смело ныряй на дно реки, не бойся утонуть. Заберись под корни кувшинки, высвободи их из песка и ила, потом зацепись клешнёй за кончик корня, и вода сама поднимет тебя вместе с цветком на поверхность. Плывите вниз по течению, пока на левом берегу не покажется раскидистая рябина. Поодаль от неё будет стоять камень вышиной с маленькую избушку. Поравнявшись с ним, ты должен крикнуть: "Кувшинка стань девушкой, рак превратись в юношу!" И твоё желание тотчас же сбудется.
