— Это я вам разъясню, — сказал юноша, — подождите только моего возвращения.
И пошёл далее, и пришёл к большой реке, через которую ему надо было переправиться. Тут перевозчик спросил его, какое ремесло он знает и что умеет.
— Да я всё знаю, — сказал юноша.
— Так сделай одолжение, скажи мне, почему я должен век свой тут взад-вперёд переезжать и никак от этого избавиться не могу?
— Ты это узнаешь, — отвечал юноша, — дай только мне назад вернуться.
Чуть только переправился он через реку, как наткнулся на вход в преисподнюю. В самой преисподней стены были черны от сажи и копоти; а самого-то чёрта дома не было, и только его мать сидела на своём просторном кресле.
— Чего тебе? — спросила она у юноши и на вид показалась ему совсем не злой.
— Да вот, надо бы мне раздобыть три золотых волоска с головы чёрта, — отвечал юноша, — а не то придётся мне с женой расстаться.
— Ну, ты уж очень многого захотел, — сказала она, — ведь если чёрт вернётся да найдёт тебя здесь, так тебе несдобровать; но мне тебя жаль, и я посмотрю, не могу ли я тебе чем помочь.
Она оборотила его мурашом и сказала:
— Заползи в складки моего платья, там с тобой ничего не приключится дурного.
— Это всё так, — сказал юноша, — но мне этого мало; мне бы надо было ещё вот что узнать: почему фонтан, который прежде вином бил, теперь иссяк и даже воды не даёт? Почему дерево, на котором в былое время росли золотые яблоки, теперь даже и листьев на себе не носит? И ещё: почему один перевозчик должен всё ездить взад и вперёд от берега к берегу и никак от этого избавиться не может?
— Мудрёные ты задал мне вопросы, — отвечала она. — Посиди смирненько да тихонько и прислушайся к тому, что станет отвечать чёрт, когда я у него буду выдёргивать три золотых волоска.
С наступлением вечера и чёрт вернулся домой. Едва вступил он в преисподнюю, как уж почуял, что воздух в ней не тот.
— Чую, чую я здесь человечье мясо, — сказал он. — Тут что-нибудь не так.
И пошёл он заглядывать по всем уголкам и закоулкам — нигде ничего не нашёл. А мать давай его бранить:
— Только-только выметено всё и в порядок приведено, а ты мне опять всё испортишь! Нанюхался там человечьего мяса, так оно тебе везде и чудится. Садись и ешь свой ужин.
Когда он наелся и напился, то почувствовал усталость, положил матери голову на колени, и немного прошло времени, а уж он и засопел, и захрапел. Тогда старуха выискала у него в голове золотой волосок, вырвала его и положила в сторонке.
