Вернулся Илья домой, повздыхал, сказал жене:
— Поезжай утресь в город, да уж заодно и хлеба продашь пудов десять.
— Что ж, с‘езжу — согласилась Варвара — да вот Маньку-то как? Ясли-то закрыли — куда ее? К тетке завезти на день?
Подумали, потужили. Сказал Илья:
— Завози к тетке, а Ваньку с собой возьми — гляди понадобится где вожжи подержать, где что! Седьмой год мальчишке — помощник!
Засмеялась Варвара, прибавила:
— А не плохо бы ясли и на зиму оставлять! Как они нам помогли ноне! И ребятки, гляди, какие!
Посмотрел Илья на ребяток, погладил круглую остриженную Ванькину головку, сказал:
— Ишь, гладкий какой! Поедешь, что ль, с мамкой-то?
— Знамо, поеду! — ответил Ванька, а у самого и глаза загорелись: давно про город слыхал, а не видывал.
Собрались утром чуть свет, завезли девочку к тетке и поехали. Варвара на возу сидит, думает, что купить в городе надо, а Ванька вожжи держит, концом на кобылку помахивает, покрикивает:
— Но, милая!
Сказала Варвара с досадой:
— Хлестни ее хворостинкой!
А Ванька оглянулся на мать только:
— Бить не надо! Коль она сытая да упряжь ей хорошая, не давит нигде — она и так пойдет!
Посмотрела на сына Варвара — точно и не Ванька: подивилась, когда вырасти успел, до таких слов добрался.
Далеко еще от города пошли бахчи, огороды, сады. Из сада придорожного в стаю воробьев трахнул из ружья караульщик, кобылка вздыбилась — Ванька кой-как успокоил ее. Варвара взяла было у сына вожжи, а он говорит:
— Ишь, лошадь испугал! На что озорует!
— Как на что? Птиц пугает!
— Птиц убивать не надобно! И пугать не надобно!
— Так они же, ведь, сад сгубят, все поклюют! — спорила Варвара.
— Они не ягоды, они червяков клюют! Червяки ягоды или яблоки едят, а птицы их выклевывают оттуда. Птицы полезные.
Варвара всплеснула руками:
— Да откуда ты-то знаешь все это?
— Учительница в яслях сказывала и гнезд потому разорять не велела. У нее на картинках все показано.
Варвара смотрела на Ваньку, головой качала. Он точно вспомнил, сказал тихо:
— Мамка, купи мне книжку с картинками!
— Читать сначала выучись, потом и книжку проси!
— Да я ж умею!
— Да кто тебя выучил?
— А никто. Мы сами выучились! Мы все в яслях играли с нянькой в учители и ученики. Она нас учила, мы вправду выучились, она учительницей была, а я уж за второй класс перешел.
Не поверила Варвара, засмеялась:
— Да то игра, глупый! А то по-исправдошному читать.
Ванька замолчал, спутала его мать. Телега пошла тряско по каменному шоссе, разговаривать было трудно, оба молчали. Потом дорога в город пошла в гору, лошадь шла тихо, Варвара молчала, Ванька же таращил глаза по сторонам, на раскрашенные франтоватые домики пригородной слободы, потом уж на городские дома с палисадниками и иногда каменные в два этажа. Потом он вдруг остановил лошадь, спросил:
