Алимову было интересно наблюдать за своими коллегами в столь непривычной обстановке. Вот Муслимат Атаевна долго перебирает вилкой кусочки мяса в общей тарелке, достает самый лучший кусочек и протягивает его Хункерхану: «Бери, хороший кусок, мягкий, у тебя же зубов нет». Вот Галич сосредоточенно возится с магнитофоном, у него что-то не получается, и он нервничает. Роза улыбается чему-то своему, далекому, а Игитов смотрит во все глаза на бухгалтера Валентину Капитоновну. Заира сидит грустная, ей очень идет ее розовый джемпер. Даже Варисов показался ему сейчас человеком милым и добрым. «Может, я зря с ним воюю? — подумал Алимов. — Все-таки он повидал жизнь, многое пережил…»
В кабинете Алимова зазвонил телефон. Ближе всех к двери сидела Заира, и Алимов попросил ее глазами узнать, в чем дело, кто звонит.
— Казбек Ирбайханович, вас! — крикнула Заира таким тоном, что сразу стало ясно — к телефону подойти необходимо, видимо, что-то важное.
Когда Алимов вошел в кабинет, Заира все еще держала трубку в руках, словно боялась положить ее на стол.
— Салавдин Алханович, — шепнула она встревоженно.
Алимов взял трубку:
— Я слушаю.
— Что же вы так долго не отвечаете? — Бас секретаря райкома был слышен так отчетливо, как будто Салавдин Алханович стоял рядом.
— Да мы тут сидим в соседней комнате.
— Мне доложили. Коллективно пьянствуете? Поэтому и звоню.
— Зачем же так? — Казбек растерялся. — Просто отмечаем праздник.
— Как вы решили со статьей о Бекишевой? — голос секретаря прозвучал мягко и вкрадчиво.
— Решили больше не возвращаться к этой теме. — Алимов постарался, чтобы голос его прозвучал как можно спокойнее.
— Что?! — в трубке опять зарокотало. — Вам же дано ясное указание: раздолбать и ее, и этого жениха, как типа, чуждого коммунистической идеологии!
— Наши люди познакомились с ним, он не такой уж отрицательный тип. Молодой инженер, хороший организатор…
— Хороший специалист — не обязательно передовой человек, — прервал Алимова секретарь райкома. — Я вас спрашиваю в последний раз: будете делать то, что вам рекомендуют, или нет?
Алимов набрал в легкие побольше воздуха и разом выдохнул в трубку:
— Нет!..
— Ах, так! Ну-ну, продолжайте пьянствовать! — В трубке послышались короткие гудки.
— Что-нибудь случилось? — спросил Галич, когда Алимов протискивался на свое место.
— Нет, нет, все в порядке, — Алимов изобразил на лице подобие улыбки, — просто Салавдин Алханович поздравляет вас всех с праздником.
