— Вы кто такие? — громко спросил сотник, обращаясь к Криворучко.
— Мы котовцы, а вы?
— А мы яковлевцы!
— Очень приятно, — улыбнулся Криворучко. — Давайте знакомиться!
Офицер смерил Криворучко насмешливым взглядом и оглянулся на своих казаков. Смотрите, мол, как вежливо разговаривает большевистский командир, только не то еще будет.
— Некогда нам заниматься церемониями! — заносчиво вскричал офицер, выплюнув изо рта погасшую папиросу. — Говорите прямо: принимаете бой или сдаетесь?!
Криворучко вопросительно покосился на комбрига и, сдвинув на глаза папаху, поскреб в затылке:
— Видите ли, такое дело решает только Котовский. Вот сейчас пошлем к нему бойца, а как только вернется, так и дадим ответ! — И, напустив на себя вид строгого начальника, громко приказал комбригу: — Красноармеец Григорьев, немедля скачи в штаб и доложи Котовскому о предложении господина сотника! И скажи там, чтобы с ответом не задерживались!
Котовский деловито развернул Орлика и на ходу шепнул Криворучко:
— Веди переговоры с этим хлыщом, пока не вернусь с бригадой.
Комполка смежил веки и понимающе кивнул. Котовский дал шпоры коню и поскакал в долину, где стояли полки бригады.
Сотник проводил богатырскую фигуру «красноармейца Григорьева» долгим взглядом и выжидательно уставился на Криворучко.
— Вот боец поскакал к Котовскому, — объяснил Криворучко. — Сейчас вернется с ответом! — Подкрутив пушистые усы, добавил: — Хорошо, что вы подъехали, а то сегодня Котовский говорил мне, что собирается присоединиться к Петлюре!
Сотник, красный как рак, блестя золотым зубом, зачастил с хрипотцой в голосе:
— А что Котовскому у Петлюры делать? Польским генералам сапоги чистить, что ли?! Другое дело перейти к нам, к генералу Перемыкину. В нашей армии для такого человека, как Котовский, настоящее дело найдется!
Криворучко почесал за ухом и, как бы раздумывая, пожал плечами:
— Об этом с ним сами поговорите. Разве угадаешь, у кого будет лучше, у Перемыкина или у Петлюры?!
Время шло, а Котовский с бригадой не появлялся.
Криворучко нервничал, но терпеливо продолжал разыгрывать комедию с переговорами.
Сотнику явно наскучило пустословие Криворучко, и по всему видно было, что он готов дать команду своим казакам атаковать горстку котовцев.
Криворучко напряженно думал, каким бы еще разговором занять офицера, чтобы выиграть время.
Подавшись вперед и покраснев от натуги, он прокричал:
— А какие будут условия сдачи, господин сотник?! Что будете делать с нашими коммунистами?! Обо всем этом надо записать на бумажке!
