О том, что предшествовало горячей схватке с неприятельской конницей, разразившейся через каких-нибудь тридцать минут, котовцы узнали после боя от очевидцев, охранявших в те минуты Котовского, да из рассказа Криворучко. Вот как это было.
Котовский с горстью кавалеристов и полусотня гайдамаков во главе с Тютюнником остановились на небольшом расстоянии и стали напряженно рассматривать друг друга.
Первым нарушил молчание Криворучко.
— Чего глаза таращите?! — воскликнул он вызывающе и положил руку на эфес сабли. — Сдавайтесь, — пока целы, не то в капусту изрубим!
Вместо ответа Тютюнник выхватил из колодки маузер и выстрелил в Криворучко.
Но комполка даже не вздрогнул, только усмехнулся и крепко выругался.
— Ты что, дура, делаешь?! — вскричал Криворучко. — Разве атаманы так поступают?! А ну выходи один на один да ударимся на саблях! Пусть народ поглядит, кто из нас чего стоит!
— Добре! — согласился Тютюнник, но сам не тронулся с места, только нетерпеливо завертел головой, словно кого-то выглядывая.
— Ах ты шкура продажная! — возмутился Криворучко, догадываясь о недобром намерении атамана. — Приехал с белым флагом зубы заговаривать, а сам по сторонам зыряешь?! — И, выхватив из рук кавалериста карабин, выстрелил в Тютюнника.
Пуля попала в коня, он жалобно заржал, подогнул передние ноги и рухнул. Но Тютюнник не растерялся.
Он проворно вскочил на круп лошади своего коновода, и оба они поскакали в долину, к реке Лядове. За ними следом понеслась вся кавалькада охраны Тютюнника.
Тут появился на своем покладистом коне Просвирин.
Он доложил комбригу, что во фланг батарее заходит крупный отряд вражеской конницы и что батарее необходимо прикрытие.
Котовский сурово посмотрел вслед уходившему Тютюннику и весьма выразительно пошевелил губами. Было ясно, что, пока петлюровский атаман демонстрирует с белым флагом свое намерение вести переговоры, его конница пытается зайти бригаде в тыл. Комбриг поманил пальцем своего порученца и велел скакать в первый полк с приказом Шинкаренко ликвидировать угрозу батарее.
Не успел порученец с Просвириным скрыться из виду, как из-за ближней высотки показалась новая группа всадников в серых черкесках, с пиками наперевес.
Котовский и Криворучко переглянулись. Оба поняли, что крупная группировка вражеской конницы норовит взять бригаду в клещи.
От группы всадников отделился офицер в погонах сотника. Он пригляделся к гусарскому ментику Криворучко и решил, что имеет дело с самим старшим командиром.
