Когда Гажалов приехал в штаб, чтобы доложить о готовности бронепоездов, Котовский делал в сарае при свете лампы гимнастику.
— Как бронепоезда? — спросил Котовский, вопросительно поглядев на особиста.
— Сделано, как приказано, — щелкнул шпорами Гажалов. — Вы же сами строго-настрого наказывали, чтоб ни звука, ни шороха.
— Успех операции будет зависеть здесь от внезапности и быстроты действия бронепоездов, — сказал Котовский. — Глядите не промажьте.
— Не промажем, Григорий Иванович, — заверил Гажалов. — Настроение у людей на обоих бронепоездах боевое, приподнятое.
Удар из двадцати четырех орудий двух крепостей на колесах оказался ошеломляющим. После первых же залпов пехота противника бежала из Красне, бросая под ударами котовцев оружие, обозы, сотнями сдаваясь в плен.
Спустя несколько дней под Русиловом котовцы снова нанесли удар по вражеской пехоте, вывели из строя до двухсот солдат и офицеров, взяли в плен четыреста пятьдесят человек и много оружия. А на исходе следующего дня, после жарких схваток с противником в районе Козлова, разведка донесла Котовскому о появлении на фланге бригады большого отряда конницы Карницкого. Возложив оборону боевого участка на командира пехотной бригады, Котовский, не медля ни минуты, повел свои полки в направлении, указанном разведкой.
К полуночи бригада миновала заболоченную низину, оставив позади неширокую земляную гать, и поднялась на отлогую возвышенность, окаймленную лиственными перелесками. Здесь комбриг приказал сделать привал, а сам в сопровождении Ульриха, адъютанта и ординарцев поехал к болоту.
Узкая, разбитая обозами гать, проложенная через болото, привлекла к себе внимание Котовского сразу же, как только эскадроны стали переправляться на поляну. Конь под комбригом ступил тогда на изрытую насыпь неохотно, пошел вперед с большой осторожностью.
Котовский тут же вызвал начальника разведки Воронянского, приказал ему тщательно обследовать болото и дожидаться его возвращения.
Теперь, не доезжая до гати, Котовский с Ульрихом остановили лошадей и стали ждать, когда появится начальник разведки. Но вокруг было тихо и безлюдно.
Сквозь перистые облака тускло светила луна, и местность вокруг просматривалась с трудом.
Воронянский появился неожиданно. Он тихо подъехал откуда-то из кустов и тотчас стал докладывать:
— Выход на поляну со стороны противника и обратно возможен только через гать, товарищ комбриг. Справа от гати, — показал рукой, — непроходимое болото, а дальше крутой подъем, поросший хвойным лесом. Слева широкий топкий ручей и густой ольшаник…
