Венена на мгновение застыла, словно получив оплеуху. В голубоватой лунной мгле она походила на статую, выточенную из камня, и лишь клубы пара, срывающиеся с её губ, рушили иллюзию. «Неужели я снова задел её за живое?» – подумал Нери, желая этого меньше всего на свете. Опостылые мгновения тянулись, как жвачка, обвивая сердце витками колючей проволоки. Нери начинало казаться, что он не просто зацепил Венену, а ударил наотмашь.
– Я сказал что-то не то? – робко проронил он.
– Мама? – выйдя из ступора, Венена улыбнулась. Глаза загорелись наигранным оживлением. – Самой доброй, любящей и заботливой. Работала, не покладая рук. Мама отдала за меня жизнь, и я обязана ей своей собственной.
– Ты очень любила её? – вопрос был риторическим и отдавал детской глупостью, но Нери вынужден был его задать, чтобы избавиться от гнёта неловкого молчания.
– Конечно, – Венена снова улыбнулась. В её лице снова мелькнуло что-то, заставившее Нери усомниться в искренности слов. – Мне плохо без неё. Хоть уже семь годовых циклов минуло. Она была единственным человеком, которому я нужна.
– Не единственным, – возразил Нери.
И это была правда.
Живое удивление расширило глаза Венены. Ветер с рокотом прокатился под повозкой, заколыхав волосы у висков.
– Что, снова?! – она вскочила, едва не расплескав суп. – Ты читаешь мои мысли! Как и тогда?! Почему, Почтенные Покровители?! Я лишь подумала, что никому не нужна, и тут твоя фраза на подхвате!
– Ты сказала это вслух, – возразил Нери.
– Не может быть!
– Тебе нужно лучше высыпаться, Венена, – отметил Нери, в глубине души изумляясь открытию. Не в первый раз он читал мысли Венены. – Совсем о себе не заботишься.
– Довольно загадок! – Венена дёрнула головой. – Откуда ты явился? Откуда тебе известны вещи, о которых знаю лишь я?
– Интуиция, – промямлил Нери. Он ожидал, что такой ответ может довести Венену до бешенства, но правда всё ещё была под запретом. – Не более того.
Венена всплеснула руками и застонала. Ураган завыл в кронах деревьев, вторя ей. Пламя лунного света, набрав яркость, подпалило пожухшую траву. Казалось, что на многие метры впереди повозки развернулось огненное поле.
– Папа не на Фате! Папа не вернётся! Кто ты, Нери?! – она закрыла лицо ладонями. Прерывистое дыхание толчками срывалось с губ, тая испариной. – Зачем тебе я?! Ты несёшь мою смерть чьим-то посланием? Если так, то позволь откупиться!
– Глупая, – Нери стукнул себя по лбу, понимая, что дал ей почву для сомнений. – Прекрати говорить ерунду, прошу!
