– Я иду первым. За мной – Лукин. Юнкер и Васильев, следуете за нами в пятидесяти шагах. Васильеву – вздуть фитиль. Без моей команды ничего не предпринимать. Если поднимаю руку – все останавливаются и ждут. Поднимаю второй раз – продолжаем движение. Вперед!
Все же на себя Клеопин надеялся больше, нежели на необстрелянных солдат и юного подпрапорщика. И, как оказалось, не зря. На подходе к окраине деревни увидел слабоватый отблеск или очень слабую вспышку. Присев, Николай поднял руку, давая команду остановиться, а сам вгляделся.
Под деревом стоял человек. В темноте было не разобрать одежды, но, судя по тому, что он курил трубку, прикрывая огонек ладонью, это был солдат! Причем опытный и, значит, опасный.
Возможно, нападавшие не предполагали наличие в деревне воинской команды (пусть и маленькой), а иначе первый удар пришелся бы именно на них. Часового тем не менее выставили, а тот, не ожидавший ничего плохого, решил закурить, но по привычке, неистребимой для понюхавшего пороха человека, огонек все же прикрывал. Будь сейчас на месте «кавказца» любой из его команды, то ничего бы не заметил!
Взяв пистолет за ствол, пригибаясь, а кое-где даже становясь на четвереньки, штабс-капитан начал осторожно подходить к часовому. Не совсем благородно, но именно так его охотники «скрадывали» когда-то нукеров Гамзата – часовой, как правило, смотрит на уровень головы, пропуская то, что ниже!
Приблизившись вплотную, Николай резко выбросил тело вперед, хватая часового за горло левой рукой, а правой, с пистолетом, нанес удар чуть выше уха, и караульный обмяк. Клеопин подхватил его на руки и осторожно, не позволяя телу удариться (чтобы не шуметь!), опустил на землю. К счастью, ружье, бывшее при караульном, не застучало.
«Ну-с, вот и еще один ствол. Трофей, как-никак. Жаль, не нашлось сабли – сгодилась бы юнкеру». Штабс-капитан поднял руку, сзывая своих.
Между тем, крики становились все громче, они уже раздавались не из одного дома, а из нескольких. Когда подбежали подчиненные, Клеопин бросил ружье Васильеву и кратко обрисовал план действий:
– Выходим на позицию, стреляем во всех, кто не наши, не деревенские. Потом в рукопашную. Сколько там человек, мы не знаем, поэтому – целиться точно. Никого не жалеть!
Бойцы кивнули. Кто там сейчас, сколько их – неважно, а нужно защищать крестьян, предоставившим им кров и еду. Николай, завидев, что Васильев отставляет свое «фитильное» ружье в сторону, примеряясь к трофейному, зашипел:
