– Сомневаюсь. – Она подалась вперед, так, что теперь едва не касалась носом носа отца, и прошептала: – Видел бы ты выбранного им жениха! Лорд Коллинз вряд ли найдет в себе силы протанцевать свадебный вальс. Он ужасен, папа.
– Ты преувеличиваешь, дорогая, – тихо хмыкнул отец. Она заметила веселье на его лице и вздохнула. Но он продолжал: – Ты всегда имела склонность преувеличивать. Твой брат не может сделать ничего дурного. А я хочу пристроить тебя, на случай, если здоровье меня подведет.
Он снова сжал ее руку, то ли подчеркивая серьезность своего заявления, то ли затем, чтобы смягчить удар последних слов.
– Тебе нужно найти мужа. Я должен знать, что ты в безопасности. И ты, разумеется, желаешь иметь свою семью.
– Да, конечно.
Она выпустила руки отца и откинулась на бархатную спинку.
– Но я желаю также, чтобы со мной считались.
Амелия бросила взгляд на мать, стоявшую около окна и ставившую цветы в вазу.
– Знай я, что вы будете действовать так поспешно, постаралась бы найти жениха во время последних сезонов. Я никогда не предполагала, что все обернется именно так, хотя сомневаюсь, что джентльмены искали моего внимания, – добавила она с легким самоуничижением. Непонятно, заметил ли это отец.
– Вздор! Только мужчина из камня и стали мог бы устоять перед твоими чарами, – ответил отец, желая успокоить дочь, и попробовал притянуть ее к себе: – Давай посмотрим, куда приведет нас жизнь, прежде чем принимать новые решения. Любовь может быть капризной.
При этих словах он глянул в сторону матери. Супруги обменялись улыбкой, говорившей больше всяких слов. Все же тень неминуемого несчастья тяжело повисла в воздухе, и Амелия не могла стряхнуть ощущение, что этими словами, скорее, ее лишь пытались успокоить и притупить бдительность.
Наверху Ланден мерил шагами комнату. Гостевая комната была огромной. Но он делал не более пяти шагов, прежде чем развернуться – таким образом он надеялся унять гнев и ослабить напряжение, завязавшее внутренности в узлы. Нилуорт. Ярость бушевала в нем, вызывая отчаяние. Он запустил пальцы в узел галстука и рванул, пытаясь его развязать. До поездки в Лондон он еще верил, что его появление можно держать в секрете. Оптимизм давался ему не слишком легко, но встреча с Нилуортом по дороге в Лейквью – несчастный случай, который никак нельзя было предвидеть.
Еще до конца дня в обществе узнают о его возвращении. Хуже того, возродятся самые ужасные сплетни, теории и предположения.
