Ланден пришпорил Хейдиза, пустив его в галоп, и полетел по гравийной дорожке, ведущей на главную дорогу. Не заботясь о собственной безопасности, он лавировал среди экипажей, которые теснились на мостовой. Уже через несколько минут он мчался по направлению к окраине города, продолжая пришпоривать коня.
Прошло не более сорока пяти минут, когда он наконец увидел на обочине экипаж Уиттингема. Ланден так торопился, что лицо его покраснело и вспотело, но оказалось, что экипаж пуст. Кони были привязаны к ближайшему дереву. Видимо, кто-то из проезжавших мимо знакомых предложил Амелии помощь.
Он раздраженно скрипнул зубами. Как далеко она успела уехать?
Ланден выругался, дернул за повод и пришпорил Хейдиза. Но конь заупрямился и гневно заржал.
Ланден присмотрелся. В самом центре узкой дороги лежала черная змея и шипела, угрожающе подняв голову и приготовившись к нападению.
«Черная змея. Дурной знак. И чертовски смертельна».
Хейдиз фыркнул и стал рваться из узды. Ланден тихо прищелкнул языком, стараясь его успокоить, и постарался отступить, одной рукой крепко держа поводья, другой – гладя холку жеребца. Он уводил его от грозящей гибели.
И тут его взгляд случайно упал на козлы брошенного экипажа.
Рискуя выпасть из седла, он дотянулся до оставленного на скамье кнута, повел коня вперед и мощным ударом разрубил змею, после чего, не оглядываясь, поскакал по дороге. Громовой топот копыт вторил его мрачным мыслям. Неужели Амелию постигла беда? Богатые пассажиры – любимая добыча разбойников с большой дороги! Им ничего не стоит захватить Амелию и горничную, хотя в экипаже не видно следов борьбы.
Он отбросил эту мысль, но тут же подумал, что Амелия, возможно, решила подышать свежим воздухом. А вдруг она встретилась со смертоносной змеей?
И снова странное чувство зашевелилось в груди. Ланден пришпорил коня.
Наконец, он заметил вдали другой экипаж. Но только подскакав ближе, он узнал герб на двери. Нилуорт! Тоже черная змея, только другого вида, бесчестье и позор светского общества.
От гнева закипела кровь. Пусть Нилуорт – наследник графского титула, но это мало извиняет его наглую дерзость. Этот человек – подлец. Не дай Господь, Ланден найдет Амелию в его экипаже!
Он промчался мимо, ловко обходя катящиеся колеса, и остановил Хейдиза посреди дороги. Растерянный кучер натянул поводья, очевидно боясь нападения грабителей. Из окна высунулась голова Нилуорта. Он надменно оглядел Ландена, но на его лице тут же промелькнуло удивление. Очевидно, он узнал герцога. Впрочем, он мгновенно принял прежний высокомерный вид.
